моего давнего знакомого её обучал. А магия крови входит в число дисциплин, что имеются у вас в числе подтвержденных дипломом мастера. Вывод напрашивался сам собой. А по поводу вас… Несмотря на то, что прикладная ритуалистика давно не входит в число подлежащих дипломированию дисциплин, формально, она осталась в реестрах Академии и целого ряда планет, где сей предмет всё ещё выделен и входит в число обязательных к изучению направлений магии.

— Почему вы решили… не проводить квалификационную комиссию? — спросил я уже в иной формулировке, — И что я вам за это должен?

Хоган рассмеялся и произнёс:

— Похоже, что вы очень давно находитесь в среде, где взаимное уважение подменили выгодой. Всё просто, мистер Кларк. Для меня это, — махнул рукой на дипломы и кольца архимаг, — Пустяк. В моём возрасте и с моим авторитетом, подобные вещи ничтожны. Мне ничего не стоило просто попросить своих подчиненных изучить ваши биографии и вынести решение. Оно подлинное, как вы понимаете. Другое дело, что если бы вы пошли тем же путем, что и остальные соискатели, то мы бы не встретились в этом чудесном месте и не выпили кофе в приятной компании вашей очаровательной спутницы, — улыбнулся глава Академии, — И я не получил бы ответы на интересующие меня вопросы.

— Простой интерес? — удивленно спросила Риина, не отрывая взгляда от колец и дипломов, лежащих на столе.

— Именно так. Я могу всё, что хочу и хочу, всё что могу. А это самое «могу», в моём случае, весьма широкое понятие, — усмехнулся Хоган, — Вам и вашему… покровителю, мисс Глару, попросту нечего мне предложить. Ни сейчас, ни в весьма отдаленном будущем. Впрочем, не только вам… Потому, я решил обменять ничего не стоящую услугу на спокойный, но весьма информативный разговор с существом, что пришло на порог моего дома из… скажем поэтично — из Тьмы веков. В остальном… Мистер Кларк, я не пророк, но моего опыта хватает для того, чтобы просчитать некоторые вещи быстрее, чем вы о них даже задумаетесь. Потому… не примите совет от умудренного жизнью архимага с не самым спокойным прошлым?

— Приму, — кивнул я, — Такие советы мало кто получает.

— Отрадно слышать, что вы осознаете ценность жизненного опыта… — грустно улыбнулся архимаг, — Касаемо совета… Не повторяйте ошибок мистера Гонта. Его метод сохранения своей личности… не лучшее решение. Во всяком случае, такой вывод напрашивается на основе вашего повествования.

— И что же вы советуете предпринять?

— Существует несколько вариантов, — улыбнулся Хоган, — Первый — стать достаточно могущественным, чтобы окружающие опасались стать вашим врагом. Увы, сей путь труден, требует времени, коим вы не владеете. Потому он отпадает. Второй вариант — обзавестись собственной организацией, наличие которой будет останавливающим фактором. Не все захотят связываться с организованным обществом, готовым мстить за своего лидера. Вы, как я понимаю, избрали именно такой вариант, но, опять же, он требует всё того же времени. Остается третий способ — обеспечить себе некий метод возрождения на случай гибели. Второй и третий способы использовал Гонт, но он допустил две ошибки. Первая — символика. Создавая некую организацию, нельзя допускать возможности выявления её членов посторонними лицами. Вторая ошибка — потеря контроля над собой. Работа с душами — опасная тематика. Ритуалы сего направления выделяют весьма специфичные энергии, привлекающие самых разнообразных сущностей. От фениксов, что сами не могут вырывать духовную составляющую смертных, но если им повезет и они окажутся рядом с нужный момент, то… Их добыче придется не сладко. А, ведь, существуют ещё Царство Теней. Тамошние обитатели весьма агрессивны и сами по себе, но почуяв характерные энергии могут проявиться и в физическом мире. Ну и самое важное в работе с душами… Нам, смертным, этот путь почти закрыт. Мы можем использовать мистерии, артефакты и разнообразные чары, но лишь могущественные демоны, божества и духи способны полноценно и качественно работать со столь тонкими и опасными материями.

— Что ж, вы заставили меня задуматься, — кивнул я, выслушав архимага, — И, действительно, пересмотреть свои планы.

«Остается понять — на что он намекает, — пришло мне на ум, — На модернизированный ритуал трансформации или на мои планы по поводу создания филактерии?»

— Это очень хорошо, — улыбнулся Хоган, — Теперь, с вашего позволения, я оставлю вас наедине. Приятного вечера, юные магистры.

После того, как архимаг покинул помещение, я провел рукой над артефактными кольцами и покачал головой. Поверхностное сканирование показало совершенно стандартные структуры внутри них. Это совершенно обычные артефакты-идентификаторы. Причем, что меня удивило, все они имеют одну и ту же «подпись» в энергетике и ноосфере. Архимаг Джим Хоган. Наш недавний собеседник создал их лично, что меня ещё больше удивляет.

— Расскажи кому — не поверят… — фыркнула Риина, после чего взяла женские кольца, лежащие перед ней, и одела на пальцы левой руки.

Я не успел остановить Глару. К счастью, артефакты оказались без сюрпризов. Во всяком случае, я не смог их заметить. Мастерские кольца, стоило девушке одеть на безымянный палец регалию магистра, превратились в аморфные сгустки металла, а затем слились с артефактом-печаткой. На обеих сторонах от его «платформы» с символом магистра появились изображения, символизирующие направления магии, по которым у девушки имеются подтвержденные дипломами мастерства.

Хмыкнув, я посмотрел на артефакты, предназначенные мне и, проверив дипломы, через свой АИП дал запрос в местную сеть. Удивительно, но в здешних базах данных ещё четыре дня назад появилась информация о том, что мы успешно прошли квалификационные испытания.

— Что же он получил в итоге? — задумался я, глядя на кольца.

Интуиция подсказывала, что в этом случае подвоха нет. Артефакты действительно не содержат никакой «дополнительной» начинки и являются именно тем, чем и должны быть.

Одев кольца, я посмотрел на то, как регалии мастера превратились в капли металла, слившиеся с артефактом-идентификатором, подтверждающим мой диплом магистра. Фактически, титул.

— Похоже, что нас можно поздравить, — усмехнулся я, повернувшись к Риине.

— Да уж… Ещё никогда экзамены не проходили… так, — вздохнула девушка, — Знаешь, Айзек, я хочу выпить чего-нибудь крепкого.

* * *

Вернувшись в свой кабинет, Джим Хоган распорядился приготовить очередную порцию кофе, а сам, усевшись в кресло за рабочим столом, принялся вновь изучать материалы разведки по Кларку. Теперь, проведя личную беседу с имперцем, архимаг решил перечитать отчеты, дабы рассмотреть их под новым углом и с учетом открывшихся фактов.

Никаких планов на