скакуна, этот же только легко соскочил на землю, быстрым шагом поднявшись по ступенькам к двери.

И если садовник только снова озадаченно почесал затылок, Листар разом посерьезнел.

– Мне… – осекшись, мужчина покосился на Веталу и быстро исправился. – Мне кажется, что это наш гость.

– Да ты что, сама бы не догадалась. Ко мне же косяками наглые маги на чай залетают, – ехидно бросила она.

Увы, даже недосказанное карканье Листара было более чем определенным. Хуже того, самоуверенная наглость гостя вынудила Веталу подумать так же. Но признаваться в этом она не собиралась.

– Удачи. Если что, попробуй улыбаться и любезничать, – покачав головой, игнорируя остроту, серьезно произнес Листар.

Всегда есть шанс отвлечь хоть каплю внимания проверяющего на красивую мордаху и милую улыбку. А если повезёт, то и всё.

– Угу, – неопределенно пробормотала рыжая и все же развернулась к двери.

Нужно было поспешить к гостю, пока он, чего доброго, не решил обойти особняк в поисках графини. С такого нахала станется.

Увы, но план добраться до первого этажа как можно быстрее был завален еще на подходе к лестнице. Вылетевшая из-за поворота бледная служанка с вздыбленной белесой челкой и выпученными глазами едва не снесла рыжую.

– Ой, простите, госпожа! – мигом отскочив, девушка спешно склонила голову.

– Ничего… – сипло, едва сдержав крик боли, прохрипела Ветала, быстро заморгав.

Вспышка боли раскрасила полутень коридора в ее глазах цветастыми переливами. Кровь зашумела в ушах, поэтому, что там служанка говорит ей, девушка поняла далеко не сразу.

– …в малой гостиной ждет теперь!

– Маг? – сжав ладони, стараясь прийти в себя, коротко уточнила Ветала.

– Ну да, да!

С готовностью кивнула служанка, вынудив рыжую затосковать. Да, не скоро она сама сможет без опасения повторить такое же движение.

– Хорошо, спасибо, иди, – чуть бестолково отмахнулась Ветала и, не обращая внимания на служанку, все же направилась к уже хорошо знакомой комнате.

Достаточно просторной, обставленной просто, но со вкусом, с четверкой кресел у окна и фортепиано в дальнем углу. Последнее осталось еще от покойной графини, жены графа Даира. Ни сам граф, ни Ветала играть не умели, так что ему оставалось только сверкать полированными боками рядом с кадкой с раскидистым фикусом. Последний чувствовал себя в гостиной особенно хорошо, порываясь раскинуть пышную листву уже даже до прохода.

К счастью, пока ему это не удавалось, да и едва ли Ветала вспомнила бы о растении, осторожно приближаясь к двери гостиной. Как на зло, сегодня она была закрыта.

«К пыткам что ли готовиться решил?» – несколько нервно подумала рыжая и, глубоко вздохнув, все же коснулась ручки двери, открывая ее.

– Простите за задержку, спешила как могла.

Стараясь говорить, как можно более любезно, Ветала прикрыла за собой дверь. Едва удалось подавить желание поморщиться. Гость сел достаточно неудачно, в кресло, расположенное спинкой к двери. Да и маг не спешил показываться. Лишь рука в черной перчатке неспешно поднялась с подлокотника, жестом приглашая девушку присесть.

Снова глубоко вздохнув, заставляя себя выбросить из головы все лишнее, Ветала постаралась последовать совету Листара. Почти удалось, любезная улыбка выглядела достаточно убедительно. По крайней мере несколько секунд, которые Ветала потратила на дорогу до кресла, расположенного напротив мага. Здесь, застыв, девушка не удержалась, изумленно подняв брови.

Магом оказалась… Женщина! Первое, что цеплял взгляд – волосы. Яркие, алые, в сравнении с которыми собственный огненный рыжий Веталы казался тусклым и мрачным. Но если в первое мгновение девушка была ошеломлена яркими кудрями, то во второе даже попыталась качнуть головой. Лицо у магички было совершенно обычным и скорее интересным, чем красивым. Длинный, как для женщины, нос с легкой горбинкой, серые глаза под росчерками прямых черных бровей, заметные скулы над впалыми щеками, острый упрямый подбородок и четко очерченные губы.

– Люблю производить впечатление, – усмехнувшись, доверительно сообщила женщина, чуть подавшись вперед.

– Хорошее? – поймалась на удочку Ветала, осторожно опустившись в кресло.

Спина протестующе заныла, но стоять дальше было бы глупо.

– Убойное.

Рассмеялась женщина, забросив ногу на ногу, принимая максимально расслабленную, даже вальяжную позу. А вот Ветала только больше напряглась. Разговор предстоял тяжелый.

Со своей целью чародейка справилась более чем удачно. Справиться с первым изумлением Ветале удалось только частично.

Кожей ощущая взгляд женщины, рыжая степенно сложила руки на коленях. Расположиться в кресле с удобством не позволяла все та же спина. Ну и немного напряжение. Магичка не спешила ни представляться, ни начинать разговор.

С лёгким прищуром изучая Веталу взглядом, она чему-то усмехнулась, прежде чем все же подать голос.

– Тяжело освоиться в новом мире после семи лет сна? – вдруг медленно протянула она.

– Ничего, я справляюсь, – предельно вежливо ответила Ветала, прямо взглянув на гостью.

Впрочем, ту это, кажется, только рассмешило. Усмехнувшись, она медленно склонила голову набок.

– Замечательно справляешься, еще и гостей так спокойно встречаешь, будто ждала, – вкрадчиво протянула женщина.

– Я ожидала обилия гостей, ничего удивительного, – стараясь держаться как можно более спокойно, ответила она. – Гостей, которые упрямо не желают назваться, только встретить не ждала.

Как ни старалась, но этой шпильки удержать все равно не удалось. Беспардонная самоуверенность незнакомки не то, чтобы раздражала. Скорее напрягала.

А вот саму женщину это, кажется, ни капли не смущало. Усмехнувшись, она как-то рассеянно коснулась кончиками пальцев своих губ, прежде чем снова усмехнуться.

– Анна Барс, представляю Совет магов вашего мира. Как вы знаете, полгода назад в башне Северного ворона произошла небольшая потасовка из-за которой две страны разом лишились наследников, – вопреки печальному смыслу слов, Анна вдруг цинично усмехнулась. – Смешно, но это дело все никак не хотят бросать и вот какой-то шибко упорный маг после последней проверки начал уверять, что нашел там следы еще одного человека, а именно ваши.

– Мои? – удивленно переспросила Ветала, изогнув бровь. – Какое интересное совпадение. Мой отец был вызван в столицу, как возможный претендент на престол и вдруг его дочь подозревают в… В чем?

– В убийстве недавнего наследника престола этого и соседнего государств, – любезно подсказала женщина, склоняя голову уже на другую сторону.

Взгляд серых глаз магички вновь вернулся к лицу Веталы, чем знатно нервировал девушку. Когда же Ветала, не прекращая машинально теребить серебряный браслет Вилара, встретилась с ней взглядом, не смогла сдержать дрожи. Зрачки магички вдруг дрогнули, медленно вытягиваясь в тонкие кошачьи щелочки.

– Как интересно… – едва сумев