Тем временем Кэприн и Ринсу начали ритуал. Ринсу стал читать слова заклинания. Вокруг поляны вдруг закружил темный вихрь, который нес с собой пыль, вырванные с корнем травы и листья…

Этот вихрь то усиливался, то ослабевал, но не пропадал окончательно. В итоге он вдруг переместился в центр поляны, и стал принимать какую–то шарообразную форму. После, я заметила, как от него выделились какие–то отростки, похожие на щупальца гигантского спрута. Они извивались, словно змеи, удлинялись и укорачивались.

Внутри меня все сжалось в тугой комок. От этого создания веяло чем–то страшным, чем–то таким, заставляющим испытывать животный ужас.

Заметила, как Ринсу обеспокоенно глянул на меня, а после рыкнул: “Отбеги на несколько метров назад!”

Я послушалась, бросив костер и отбежав на достаточное расстояние.

В этот же момент воздушный спрут вдруг превратился в нечто более материальное, в огромного зверя, похожего на волка, с капающей на землю кровавой пенной слюной. Было видно, что зверь создан из воздуха, а еще от него отходили завихрения ветра, которые поднимали вокруг себя пыль.

– Анкшерту тхатшу! – крикнул Ринсу, и в его руках появилась сияющая темная плеть, которой дракон взмахнул и пленил созданного демона, обмотав часть плети вокруг его шеи.

Тхатшу заревел, призрачные лапы взрыли землю, он сделал несколько рывков, пытаясь броситься в сторону, но у него не вышло. Ринсу осек его, дернув плетью, как поводком, и тогда зверь, заскулив, словно щенок, припал к земле и приклонил перед ним голову.

– Чего желаешь, господин? – проревел зверь, а из пасти его вырвались языки пламени.

Ринсу жестом велел мне оставаться на месте, Кэприн же подошел на всякий случай ближе, активируя на своей пухлой карликовой ладошке какой–то сияющий разноцветными всполохами шар.

– Нужно найти мальчика. В лесу. И с ним девчонку.

– Мальчика… – задумчиво протянула тварь, а ее взгляд на миг вспыхнул хищным огнем. – Какого такого мальчика?

Хотела было крикнуть, что это мой брат, что он светловолосый, улыбчивый, но Ринсу, будто почувствовав мой порыв, гневно глянул на меня и приложил палец к губам, призывая меня молчать.

Тварь определенно была опасна. Я могла все испортить. Осознание этого заставило меня устыдиться собственных эмоций. А ведь Ринсу сейчас было очень непросто. Зачем он это делает ради меня? Только потому, что назвал своей невестой, как прежде Кэприн? Он довольно странно себя ведет для жениха… Конечно же, он пообещал меня не трогать тогда, сказал, что я сама к нему приду… Но понятно же, что я не собираюсь держать слово. И потом, тогда, когда я заговорила о возвращении назад, он ведь согласился помочь вернуться…

Наверное, его отношение изменилось после того нашего разговора в избушке Хайчиса. Когда он узнал, что у меня есть брат, и что я ищу его, то передумал со своими брачными играми…

Пока я обдумывала это, зверя Ринсу пленил. Темная плеть–веревка теперь обматывала зверя наподобие шлеи, а сам дракон держал другой ее конец в руках. Демон же шумно втягивал ноздрями воздух, будто собираясь брать след.

– Туда! – наконец, выдохнул он, указывая на север. – Там и мальчик, и девочка с ним…

Призванный зверь помчался вперед, сквозь заросли и бурелом, а мы с Ринсу и Кэприном за ним.

Трудно описать, что представляла из себя эта гонка. Что–то походившее на безумный марафон с препятствиями. Ветки деревьев хлестали по лицу и плечам, крапива и колючки цеплялись за подол платья, а демон и не думал сбавлять темп, и я продолжала бежать, задыхаясь и умирая от усталости, но понимая, что если остановлюсь, то могу очень нескоро увидеть брата.

Конечно же, очень смело было вот так надеяться на себя, и я поняла, что слишком переоценила свои возможности. Грудную клетку жгло каленым железом, а ноги просто отказывались двигаться дальше. Поняв, что силы покинули меня, я рухнула в высокую траву. Как назло, еще и накатило мне уже знакомое головокружение, видимо, эта дурацкая болезнь темной энергии, решила снова вернуться.

– Стоять! – услышала я грозный окрик Ринсу. – Охранять. Не двигаться с места, пока я снова не дам команду.

– Хор–рошо… – услышала я ответный рык зверя.

Услышала и провалилась во тьму.

Глава 9

– Моя девочка… – слышала я ласковое сквозь сон, чувствовала, как кто–то гладит меня по волосам, как кто–то целует мою шею, плечи…

Этот кто–то был такой нежный, такой теплый, заботливый… А еще надежный. Я таяла от прикосновений, хотелось, чтобы это не заканчивалось никогда, ведь так уютно чувствовать себя маленькой девочкой в чьих–то сильных руках…

Мне не хотелось просыпаться, но я все же проснулась. Раскрыла глаза и увидела чуть насмешливый взгляд Ринсу над собой. Кажется, я лежала у него на коленях. Так это он гладил и целовал меня? Или… Это был всего лишь глупый и пустой сон?

– Доброе утро, – шепнул он.

– Доброе… Долго я проспала? Ты опять делился со мной своей энергией?

Мужчина кивнул.

– Да, было такое.

– Прости. Для тебя я, наверное, обуза.

– Неправда. Вставай. Нужно поесть, чтобы восстановить силы, и снова выдвигаться в путь.

Ринсу помог мне подняться, а еще полил на ладони из походной фляги, чтобы я могла хоть немного умыться после сна.

В ноздри сразу же ударил запах жаренной птицы, Кэприн колдовал у костра, переворачивая на импровизированном вертеле какую–то дичь. Демон дремал неподалеку, ожидая, пока пленивший его хозяин вновь его позовет.

Еда была как нельзя кстати, я очень проголодалась за время истощающего бега, и сна… С наслаждением съела выделенный мне кусок птицы и запила горячим чаем.

– А ему не нужно поесть? – кивнула я в сторону зверя.

Ринсу вначале приподнял бровь, а потом расхохотался, поняв, о ком идет речь.

– Ты точно сдала бы себя с потрохами, иномирянка, поживи ты хоть немного среди драконов. Духи и демоны не нуждаются в нашей пище. Они питаются эмоциями, в крайнем случае кровью.

– А этот… Тоже кровью? – уточнила я.

– Нет. Сейчас он исполняет некогда данную клятву. С ним уже расплатились много лет назад.

– Ясно.

Мы еще немного посидели перед дорогой, а после вновь отправились в путь.

И снова бег этот был быстрый и изнуряющий. И снова я едва не потеряла сознание, но Ринсу остановился и поделился своей энергией, правда, на сон мы уже не тратили время.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем зверь замедлил свой бег и теперь мы шли шагом. Демон постоянно втягивал с шумом ноздрями воздух, выдыхая пар и огонь.

– Уже бли–изко… Бли–изко… – слышали мы,