Вдруг где–то закричат птицы? Вдруг я услышу голосок своего брата?

Но лес был безмолвен, а все надежды канули в лету, когда демон вдруг остановился посреди небольшой поляны и сказал.

– Мы пришли. Темная нить вела меня сюда, но теперь я больше не знаю, куда идти. Нить обрывается.

Я вся похолодела. Сердце ушло в пятки от страха.

– Нить обрывается… Это значит, что мальчик… Что мой брат он…

– Не думаю, что он мертв… – сказал Ринсу, прищуривая взгляд.

Срединный лес. Берег Вертраны

– Какие наивные детишки, так легко попались в наши руки! – рыжебородый и косматый мужчина расхохотался, крепче стягивая веревки на запястьях Никиты и Сайдах. – Очень странные детишки. Так что вы, говорите, делали в лесу?

Сайдах, бледная и глотая слезы, посмотрела на еще двух ухмыляющихся разбойников с кошачьими ушами на головах.

– Д–дядички, пожалуйста, пожалейте нас… – тонюсеньким голосочком пропела она, невольно скосив глаза на Никитку, опасаясь, что тот выдаст ее очередную шалость. – Нас бросили наши родители! Они ушли за водой к ручью и не вернулись, а мы… Мы остались совсем одни…

– Вас бросили родители… Ничего, мы о вас позаботимся! – зло расхохотался рыжебородый. – Продадим весьма выгодно на черном невольничьем рынке!

Никита в ужасе распахнул глаза.

– А ты чего вылупился, безухий?! Ты вообще кто такой? Не дракон и не кот… Да за тебя мы столько деньжат выручим! – сказал еще один разбойник, с интересом поглядывая на мальчишку.

Никита едва не упал в обморок от ужаса, но именно в этот момент вдруг заметил, как Сайдах ему подмигнула и чуть скосила взгляд куда–то в сторону, где огромный корень за спиной разбойников вдруг ожил и, извиваясь змеей, пополз к их ногам. Точно такой же подбирался и еще к одному мужчине, и еще....

– Ты чего заулыбался, болезный?! – рыкнул мужчина, но больше сказать ничего не успел.

Корень, словно дикий зверь, вдруг напал, обвивая по рукам и ногам громилу и утаскивая за секунды в разверзшуюся землю. Тот только и успел, что заорать, а его друзья и вовсе даже рта не смогли открыть, как оказались погребенным под землей.

Мальчик изумленно посмотрел на Сайдах.

– Ну ты даешь! – сказал он, хотя в его голосе слышалась небольшая обида. – Не могла сразу так сделать?! Зачем было врать про родителей и тащиться столько времени сюда?!

Девчонка усмехнулась, дернув плечом.

– Потому что так интересней.

– Интересней?!

Сайдах расхохоталась.

– Ну да. Ладно, трусишка. Думаю, мы и так уже находились по Срединному Лесу. Пора и отдохнуть… Предлагаю перебраться на ту сторону.

– А моя сестра?! Если она идет ко мне, ищет меня?

– Найдет и на другой стороне, тем более, что там, поверь, тебя искать намного проще. Да и я смогу найти необходимые ингредиенты в магических лавках, чтобы провести ритуал и отыскать ее, – сказала девочка.

Никита вздохнул.

– Ну хорошо. Но как мы переберемся?

– У разбойников где–то здесь спрятан плот, наверняка, или зачарованная лодка, которая сможет нас перевезти на ту сторону.... Ну и плюс я добавлю темных чар… Кстати, если ты перестанешь задавать глупые вопросы и поможешь мне найти то, на чем мы переплывем на ту сторону, то я может быть стану к тебе чуть добрее и даже покажу тебе своего ручного паука!

Никита вздохнул.

– Ладно уж. Давай искать…

Соня

Ринсу присел на корточки, перебирая пальцами землю и поднося ее к носу. Его взгляд стал еще более напряженным и хмурым.

– Что произошло?! Где мой брат?! Ты сказал, что сможешь привести нас к нему, а сейчас… – не выдержала я и закричала, понимая, что эмоции разочарования захлестывают меня с головой.

Дракон в одно движение оказался вдруг рядом со мной, прижал к себе, успокаивая и гладя по спине.

– Все хорошо. Они живы… Я чувствую запах Кра–Харса… Это разбойники, самые отчаянные из всех живущих существ в этом мире. Они частенько захаживают в лес, чтобы выполнить чей–нибудь заказ или же просто разжиться редкими травами или зверьми, а потом продать их на черном рынке. Это они оборвали темную нить, по которой следовал демон.

– Но мы ведь сможем их найти? – в отчаянии прошептала я.

Ринсу чуть отстранился.

– Для начала я должен отпустить зверя. А после, обещаю тебе, Софья, мы найдем твоего брата.

Для того, чтобы отпустить зверя, оказалось не просто нужно прочитать заклинание и распутать темную плеть. Нужен был еще один ритуал, который занял достаточно времени. Я вся извелась, нервничая, обкусала себе губы. От страха и холода меня начало просто трясти, и теперь я зябко куталась в вязанную кофту, стараясь хоть немного успокоиться и согреться.

Когда Ринсу сказал, что готов идти, я едва не запрыгала от радости. И все же, усталость и нервы сделали свое черное дело, когда я встала, чтобы продолжить путь, поняла, что не могу ступить и шага.

– Это опять эта дурацкая темная болезнь… – сказала я.

Но дракон покачал головой.

– Нет, Софья. Сейчас это просто все твои страхи и эмоции вылезли наружу. Я понесу тебя…

Мужчина подхватил меня на руки, и, словно я совсем ничего не весила, куда–то меня понес.

Я не знала, куда мы шли и чем руководствовался на этот раз Ринсу в поисках, но надеялась, что на этот раз наши поиски не окажутся пустыми и напрасными.

Пока мы шли, я успела задремать. На руках у дракона был очень уютно и тепло, я подумала о том, что начинаю к нему привыкать. Ринсу очень много делал для меня сейчас, но еще было кое–что особенное. Он относился ко мне с такой бережностью и нежностью, что я невольно проникалась к нему ответными чувствами. И от этих чувств во мне разгоралось любопытство. Если бы Ринсу не шутил и не отказался от своих слов, каким бы он был мужем?

Наверняка любая девушка с таким будет как за каменной стеной…

– Здесь мы остановимся, – сказал вдруг мужчина, и мы действительно остановились.

Лес здесь выходил на берег реки, на противоположном берегу которой я видела высокие и неприступные горы.

Там, за этими горами, была спокойная и безмятежная жизнь. Интересно, кто там жил? Кошки или драконы? И почему, интересно, между ними существовала такая вражда… Я задала этот вопрос Ринсу, но тот лишь философски пожал плечами.

– Вражда идет давно. Просто мы очень разные. Но еще более нас разъединила недавняя война… Были огромные потери с той и другой стороны… Что же до того, кто обитает на том берегу, то там земли кошек.