—Идем,— буркнула я.

—Триш, без меня никуда не пойдешь,— спокойно и твердо сообщил Макс.

—Я даже не сомневался,— почему-то совсем не удивился Нокс и первым направился к выходу из зала.

А я вот удивилась и сильно. Или Макс действительно собирается хвостом таскаться за мной повсюду?

—Почему?

—Этим подземельям больше девяти веков,— объяснил парень.— Думаешь, там безопасно?

То есть он тоже считает, будто подземелья существуют?!

—И ты пойдешь с нами?— осторожно уточнила я.

—Да.

—А Нокс…

—…возражать не будет.

Странно.

—Фео!— окликнула я подругу.— Мы… э-э… отойдем на… полчасика, ладно?

—Куда?— подозрительно спросила русалка.

—Втроём?— оживился Анил.

—Да, втроём. Фео, я тебе потом всё расскажу, хорошо? Ты только не волнуйся, мы быстро.

Наверное. По крайней мере, надеюсь, что недолго и недалеко. Оно ведь не вредно — надеяться.

Из библиотеки мы направились прямиком к ближайшему служебному лифту. Во избежание катания на лифте адептов вызвать его можно было, лишь предварительно приложив кристалл допуска к специальной выемке выше кнопки. Такие кристаллы выдавались только магистрам и обслуживающему персоналу академии, но я совсем не удивилась, когда Нокс, внимательно оглядев коридор, вытянул из-под своей форменной голубой рубашки фиолетовый многогранник на шнурке. Элле вставил кристалл в точно повторяющую его форму выемку, дождался, пока кристалл слабо засветится, и нажал кнопку вызова.

—Ты его украл?— хмуро поинтересовалась я.

—Сам сделал.— Нокс обмотал шнурок вокруг запястья наподобие браслета, оставив кристалл свободно болтаться.

—Да-а?— изумилась я. Разве такое возможно? Это ведь всё равно, что сделать ключ, руководствуясь исключительно собственной фантазией, и надеяться, что он по какой-то счастливой случайности подойдет к нужному замку.

—Разумеется, предварительно я одолжил допуск у одной из сотрудниц помоложе и посимпатичнее и сделал с него копию.— Элле внезапно бросил хитрый взгляд на Макса.— Можешь поподробнее расспросить своего подопечного, как такие вещи обстряпываются.

Серебристые двери лифта открылись, мы вошли в просторную кабинку с зеркалом на стене и Нокс нажал на минус третий этаж. Двери закрылись, лифт поехал вниз.

—А если нас там кто-то увидит?

—Мы там оказались совершенно случайно. Лифт, наверное, неисправен. Не волнуйся, Триш, вечером в этой части мало народу, я часто там бываю, и ничего.

Ему-то, может, и ничего, а я получать выговор не хочу!

Красные цифры на табло неспешно сменяли друг друга. Наконец лифт остановился, двери открылись, мы вышли. Вот и подвальные уровни. Длинный коридор со светло-серыми стенами, тянущийся в обе стороны. Несколько дверей поодаль, лампы дневного света на потолке.

Нокс снова огляделся и уверенно повернул налево. Мы с Максом двинулись следом.

—И чем он тебя прижал?— вдруг негромко спросил Макс.

—Что?— Идешь себе, идешь и никак не можешь избавиться от раздражающего чувства, будто сейчас одна из дверей откроется, и кто-то появится… да хоть уборщик какой-нибудь!

—Добровольно и добровольно-принудительно вещи всё-таки немного разные.

—Просто попросил,— как можно небрежнее пожала я плечами.

—И ты легко согласилась?

—Он умеет быть убедительным.

—То есть угрожал.

—Конструктивный диалог,— поправила я.

—У вас это так называется?— хмыкнул Макс.

Если знаешь, как и на кого надавить. И запоздало проснувшийся рассудок твердит, что поступила я глупо, поддавшись панике и согласившись на предложение Нокса, и не надо было вообще слушать элле, тем более практически наедине. Но теперь отступать и возражать уже несколько поздновато. Разве что погрызть себя в приступе самобичевания.

Коридор закончился очередной дверью с висящим рядом на стене планом эвакуации. Нокс распахнул створку, первым перешагнул порог и придержал дверь, пропуская нас. По ту сторону обнаружилась лестница. Элле закрыл створку и указал на уходящие вниз ступеньки. А ведь я точно помню, что на панели в лифте было только три кнопки с минусом, то есть подвальных уровней должно быть три. И куда в таком случае ведет лестница?

Нокс начал спускаться, бодро перепрыгивая через две ступеньки и насвистывая веселый мотивчик. Я, ухватившись за перила, нерешительно побрела следом, Макс замыкал. Мы миновали один этаж, второй, третий. По мере продвижения ступеньки темнели, становились выше и со сколами по краям, аккуратные гладкие перила сменились старыми, железными и ржавыми, а серая краска на стене незаметно перешла в голую каменную кладку.

Я попала в фильм ужасов? Богиня!

Со светом дела обстояли не лучше: если сначала каждый пролет освещался нормальной длинной лампой, то дальше провода просто тянулись от одного круглого светильника к другому, рассеянно озарявших этажи с наглухо заколоченными дверями. А я вообще-то ужастики не люблю!

Четвертый этаж. Какая же здесь глубина?

Пятый. Тут, к счастью, жуткая лестница закончилась, зато ощущение себя героиней ужастика усилилось. Как и на предыдущих этажах, здесь имелась дверь, массивная и металлическая. Нокс шагнул к створке, вставил кристалл в выемку-многогранник там, где теоретически должен был находиться замок. Кристалл послушно засветился и элле налег на дверь, открывая. Створка поддалась натужно и неохотно, однако Макс на помощь соседу не спешил. А за дверью начинался коридор. Неширокий, темный, дохнувший в лицо затхлым, с примесью сырости воздухом.

—Я туда не пойду,— сдавленно пролепетала я.

—Тут уже рядом,— заверил Нокс, отряхивая руки.

—Нет,— пискнула я.

А если там крысы?!

—Мы уже столько прошли, поздно поворачивать.— Элле достал из кармана брюк фонарик, включил. Одинокий луч выхватил куски темных, влажно блеснувших каменных стен.

—Дама сказала «нет»,— напомнил Макс.

—Сейчас дама исправится и скажет «да», верно, Триш?— Нокс обернулся ко мне, усмехнулся многозначительно.

Шантажист харров! Ну почему, почему я согласилась?! Тряпка! Слабохарактерная тряпка!

—Знаешь, Нокс, меня эта прогулка начинает утомлять,— подчеркнуто терпеливо заметил Макс.

—Если не нравится, можешь остаться здесь. Тебя никто не звал.

—Звать меня не надо, я сам прихожу,— повторил слова элле парень.

—Только если действительно рядом,— смирилась с неизбежным я.

—Тогда вперед.— Нокс переступил порог и двинулся по коридору, освещая себе путь фонариком.