—Что ты делаешь?— попробовала я выяснить причину странного поведения.

—Озаряю твой звездный час своим сиянием.— Парень начал двигаться в такт музыке. Бедрами, в основном.

—Спасибо, конечно, но мне и без твоего сияния неплохо жилось.— Я сделала шаг назад в надежде выдержать хотя бы минимальную дистанцию между нами, поскольку не знаю, кому как, однако меня подобные телодвижения в непосредственной близости сильно напрягали.

—Половина девушек в зале была бы счастлива сейчас оказаться на твоём месте.— Нокс легко вернул меня на прежнюю позицию, и от рывка я едва не ткнулась носом ему в грудь.

—Давай начнем с того, что я никогда не относилась к этой половине.

—Знаю.— На губах элле играла изучающая усмешка. Внезапно парень склонился к моему лицу.— Всё надеешься, что заучка Тим вылезет из своей раковины и оценит тебя? Если да, то ждать тебе придется до соединения миров.

Что-о?! Ноксу-то какое дело до моей личной жизни и надежд?! Его мнения спросить забыла! И если элле таким странным способом соблазняет девушек, то, откровенно говоря, искренне не понимаю, на что адептки ведутся.

Парень развернулся вместе со мной, то пристально глядя мне в глаза, то быстро и искоса посматривая по сторонам. А мне страшно смотреть куда-то ещё, кроме ухмыляющейся физиономии. Потому что знаю — на нас таращились все. Абсолютно. Никто не танцевал и только мерные музыкальные биты заглушали начавшееся в задних рядах обсуждение.

Лицо Нокса приблизилось, обнаглевшая длань всё-таки сползла на более конкретное место. И юбку, как назло, я надела коротенькую.

—Нокс, пожалуйста, перестань,— тихо попросила я, упершись ладонями в грудь парня. Уж лучше бы Макс остался!

—Неправильный ответ,— шепнул парень мне на ухо и вдруг прикусил мочку.

Несильно, но всё равно неприятно. Я вскрикнула и вновь попыталась вырваться. Вроде предполагается, что покусывание уха должно возбуждать и вызывать невероятное сексуальное удовольствие, во всяком случае, если верить любовным романам, но мне не понравилось совершенно.

—Нокс?

Неужели хоть кто-то заметил мои жалкие потуги и проявил сознательность?

Элле замер мгновенно, словно только этого и ждал. Выпрямился, сверху вниз глядя на рискнувшего вмешаться в наш «танец». И кто у нас бесстрашный?

—Напомни-ка, элле ведь спят по ночам?— невозмутимо уточнил Макс.

—Спят. Чутко. И часто не одни,— насмешливо отозвался Нокс.

—Хорошо. А то, знаешь ли, нет большой чести в убийстве спящего противника. Да и скучно как-то.

—Ты прав, скучно. Ну ничего — я люблю иногда поскучать.

О чем парни вообще толкуют? Лица у обоих благожелательные, улыбки любезные, но скрестившиеся взгляды недобрые, буравящие.

—Отпусти Триш,— произнес Макс.

—А волшебное слово?— не унимался Нокс.

—Даже три. Магистр Кэйлаш идет.

И где магистр раньше был?

Однако элле сразу отпустил меня, отступил на несколько шагов. Макс взял меня за руку и стремительно повел прочь сквозь толпу застывших вокруг адептов. Бросив быстрый взгляд через плечо, я действительно увидела приближающегося к Ноксу магистра. Затем я посмотрела, куда, собственно, Макс меня опять тащит… Уж лучше б не смотрела.

Одна створка входной двери была распахнута, и на пороге стоял Тим. Оставалось лишь догадываться, когда он пришел и сколько частей этого шоу успел увидеть, но, судя по растерянно-удивленному выражению лица, финал парень застал точно. И ведь пришел, наконец-то пришел! Хочется надеяться, что из-за меня… а тут… и я… и то Нокс держит меня за пятую точку, то новенький куда-то ведет так, будто я его собственность. А Тим пришел…

Я попыталась замедлить шаг и высвободить руку, однако хватка у Макса оказалась стальная. Может, случится чудо, и я провалюсь куда-нибудь на подвальный уровень? Только бы не видеть этого ошарашенного и, кажется, разочарованного взгляда.

—Триша?— настороженно окликнул Тим, когда Макс и я поравнялись с парнем.

Я… я…

Макс открыл вторую створку и вышел из зала. Я не хотела, но меня никто не спрашивал, продолжая тащить за собой, как собаку на поводке.

—Макс?

Ноль реакции.

—Макс!

Парень прошел по пустынному коридору и свернул в соседний.

—Да вы что, с ума все посходили?!— взвизгнула я.— Отпусти меня немедленно!

Резко остановился и пальцы разжал. Я потерла освобожденную ладошку. Макс обернулся и я, натолкнувшись на его тяжелый злой взгляд из-под упавших на глаза прядей, машинально отшатнулась.

—Прости.— Взгляд смягчился, и парень потянулся было к моей руке, но я спрятала конечность за спину.

Что же он там курит, если ведет себя настолько странно и по-разному? И предыдущий взгляд пугал откровенно, до мурашек.

Хлопнула дверь, по коридору разнесся быстрый топоток и из-за угла появились Феонна, Анил и… Тим.

—Оставь в покое мою подругу, если не хочешь нарваться на большие неприятности,— пригрозила русалка, встав рядом со мной.

Макс улыбнулся дурашливо и беззаботно, но сталь в глазах осталась.

—Круто. Когда твою подругу тискали при половине академии, никто и пальцем не шевельнул, зато теперь как все засуетились.

—А ты, смотрю, благородный рыцарь. Всё выделываешься перед Лэри? Продолжай в том же духе, только Триш не втягивай. А с Ноксом я тоже поговорю, не беспокойся.

—Думаешь, меня интересует Ларинда?

—Думаю, малькам надо дома на мелководье плескаться, а не в академии поступать. Рановато им на такой глубине плавать, могут и проглотить ненароком.

—Э-э, вроде всё закончилось хорошо… то есть неплохо и, может, разойдемся тихо-мирно?— неуверенно предложил Анил.— Пока магистры и сюда не нагрянули?

—Увидимся завтра, Триш,— кивнул мне Макс, развернулся и двинулся дальше по коридору.

Может, не надо? Я и раньше-то не горела желанием лицезреть новичка, а уж теперь и вовсе не по себе становится в его присутствии.

Мы проводили удаляющегося парня настороженными взглядами и, лишь когда Макс скрылся в противоположном конце коридора, я решила уточнить:

—А Лэри здесь при чем?

—Ты бы видела, как она на вас смотрела, когда Нокс с тобой танцевал,— призналась Феонна.— Могла бы — спалила тебя на месте.

—По-моему, она по нему сохнет,— добавил Анил.

Правда? Что-то прежде я не замечала за главной активисткой нашего выпуска интереса к Ноксу. Или все эти годы она умело скрывала свои чувства?

—Что тут вообще происходит?— неожиданно спросил Тим.

—Океан их разберет,— раздраженно передернула плечами русалка.— То ли малёк перед Лэри выделывается, а Нокса Кэйлаш слишком сильно приложил, то ли мальчики там территорию делят, а Триш подвернулась под руку.