Были и провалы. Так, одна магиня воды не только не сумела создать полноценный поток, но и то, что она создала, ушатом вылилось на нее, моментально смыв краску с довольно блеклого личика. Девушка, что демонстрировала способности к кулинарии, так и не смогла договориться с очагом и котлом и чуть ли не с визгом сбежала от внезапно взбесившейся утвари.

Наступил мой черед.

Я вышла под прицелом множества взглядов и недоуменно осмотрелась. Ну и где питомец?

Со стороны входа раздался рык, вслед за которым — визг окружающих девиц. Я мысленно застонала. Ну как я об этом не подумала! Ведь всё королевство было в курсе пристрастия принца к диким животным, точнее, к одному животному — гигантскому полуволку размером с полноценного теленка. Его собрат по охоте и дальним поездкам — во дворце ему был выделен огромный вольер в углу сада, но полюбоваться на него мне еще не приходилось. Незачем это было. Зверь выглядел ухоженным, при этом устрашающе огромным и опасным. Принц придерживал его за кожаный ошейник и ехидно улыбался, будучи в полной уверенности, что он сейчас поставит меня на место. Ну вот зачем ему это? Решил опять наказать за мои слова?

Или он хочет, чтобы я провалила отбор прямо сейчас? Ну уж нет. Вопреки логике, которая объявила в моей голове, что, наконец-то, наши желания совпали, я сдаваться не планировала.

Но тут произошло непредвиденное.

Спокойный и равнодушный зверь, наконец, заметил меня. Он на мгновение замер, затем рыкнул и вдруг резким рывком сорвался с места. Приближенные к месту событий дамы повалилась в обморок.

Обычно смирная зверюга неслась на меня, не обращая внимания на крики Вильяма Первого.

Чудище подлетело, по инерции ткнуло меня лобастой башкой, от чего я просто повалилась назад, и чуть ли не улеглось на меня сверху, разевая гигантскую пасть. Похоже, самое время продемонстрировать все свои навыки, о которых я, от неожиданности, и не вспомнила, при том что наследник уже достиг вышедшего из под контроля «питомца» и пытался стянуть его с меня с помощью того же ошейника. Я же осторожно положила ладони на шею животному и что-то прошептала. Тот наклонил ко мне голову. Я снова прошептала ему на ухо несколько фраз. Зверь дернулся, проскулил на своем языке и, наконец, слез с меня, усевшись рядом и приняв невинный вид.

Валяться и дальше на полу в мои планы не входило. Я осторожно приподнялась, потерла затылок — приложило меня весьма неплохо — и, демонстративно проигнорировав протянутую принцем руку помощи, обратилась слабым голосом к Распорядителю:

— Господин Бедран…

Тот хорошо понимал намеки. Тут же поднял меня, отряхнул и чуть ли не прическу поправил.

Вся эта сцена заняла не более минуты и вряд ли кто из присутствующих успел понять или осознать что-то, кроме самого важного — животное я успокоить сумела. Я повернулась к принцу — тот выглядел виноватым — и, добавив яда в голос, напевно произнесла.

— Надеюсь, Ваше Высочество, этого достаточно для демонстрации моих способностей? Или же вы припрятали еще медведя?

Я укоризненно посмотрела на полуволка. Тот демонстративно виновато опустил голову, впрочем, как и его хозяин.

Распорядитель замахал руками:

— Достаточно, конечно достаточно! Ах, дорогая, простите за это происшествие и позвольте загладить…

Но я уже его не слушала. Сделав легкий реверанс, с высоко поднятой головой я вышла из залы.

И только оказавшись одна, я выдохнула.

Пронесло.

— Вильям, ты понимаешь, что это неприемлемо?!

В королевской столовой кипели нешуточные страсти

— А если бы девушка пострадала? А если бы кто-то из других пострадал? Как тебе только в голову пришло тащить туда своего зверя?! — бушевала королева

— Я виноват, знаю… Но Гектор никогда…

— Все бывает в первый раз! И хорошо, что у нее была такая замечательная магия, не так ли, Самелиус?

Верховный Маг вздрогнул, выдернутый из своих размышлений, и посмотрел на ожидающую его ответа Азалию:

— Магия? Ах да, магия… Ну да, конечно, просто замечательная.

— Вильям, запомни — если я еще хоть раз увижу во дворце твоего Гектора, то не посмотрю, что ты его воспитывал с детства — отправлю жить в лес. Это понятно?!

— Да, — хмуро сказал принц

Королева хотела дополнить свои нотации, но дверь в столовую распахнулась и вбежал Распорядитель.

— Ах ужас! Это просто кошмарно — одну из девушек отравили!

— Как?!

— Что?

— Почему?!

— Какую девушку? — вскочил побледневший принц

— Её зовут Орида, она из столичной знати. Кто-то подмешал ей зелье в вино — девушка уже у лекарей и её жизни ничто не угрожает, но моей репутации пришел конец! — простонал Распорядитель и рухнул в ближайшее кресло.

Король нахмурился:

— Какие меры приняты?

— Верховный Страж уже работает над этим. Он опрашивает всех присутствовавших, но что же делать дальше? Если они начнут травить друг друга или еще что похуже…

— Не начнут — голос Верховного Мага наполнился силой — Мы завтра же устроим проверку на камне; конечно, до ночи в Храме Пресветлой еще далеко, но ничто не мешает нам проверить, насколько чисты их намерения уже сейчас.

Это будет хорошим выходом — задумчиво кивнул Король, а Распорядитель воспрял духом:

Прекрасная идея, я предупрежу невест!

Нет — жестко ответил Маг — это должно стать для них неожиданностью.

Уже привычно я кралась по ночным коридорам.

Несказанное везение — или же покровительство Пресветлой — позволило мне заполучить то, на что я и не могла рассчитывать.

Нет, мне, конечно, было жалко отравленную Ориду, весьма симпатичную хохотушку, которая стояла довольно высоко в местном негласном рейтинге невест, но именно покушение на её здоровье позволило мне приблизиться к Главному Стражу. И, благодаря нашей беседе, а еще тому, что в конце беседы я неловко оступилась, у меня сейчас оказалась копия его магического перстня.

А значит, еще один кабинет будет мне открыт.

Я дошла до нужной двери и прислушалась. Во дворце стояла тишина. Хорошо смазанные петли легко поддались и я попала, наконец, туда, куда стремилась. С любопытством осмотрелась: многое можно было понять по облику кабинета о его хозяине. Здесь чувствовалась натура одинокая, скурпулезная; темные стены без единого украшения, темная мебель и аккуратно, по линии расставленные книги и свитки также говорили о его мрачноватости и

полной погруженности в собственную работу.

Интересно, на что он был готов, чтобы заполучить эту должность?

Быстро просмотрев полки и ящики, я поняла, что никаких секретных дел здесь не найду; заметки свои Страж также в кабинете не хранил. Вполне возможно, носил с собой в обнимку в пухлом блокноте, что я при нем видела. Подошла к отдельно стоящему шкафу и открыла его дверцы. Так так, что это? Тоненькие папочки с буквенным обозначением?