Сердце екнуло.

Неужели…

Я быстро осмотрела полки и остановилась на нужной мне букве. Я просматривала всё тщательно, папку за папкой, и, когда нашла нужную, чуть не заверещала от радости. Жадно вытащила её и открыла на первой странице.

Родился, учился, поступил… Ага, понятно, магия… Битва, дело, еще одно дело, награда, высшая награда… Я скользила взглядом по строчкам, ставшими для меня бесценными. Иногда улыбалась, иногда удивленно вчитывалась, пока не дошла до последней страницы и, перечитав её, протерла глаза.

Перечитала снова.

И снова.

Этого не может быть!

В волнении я отложила папку и прошлась по кабинету.

Откуда эти сведения? Почему? Неужели, я столько лет ошибалась?

Я снова перечитала последние строки и задумалась. А потом закрыла папку, убрала её на место и, нагло усевшись в чужое кресло, невидяще уставилась вперед.

Всё оказалось еще сложнее, чем я думала. Да, пусть бумага и подтверждает, что есть определенное оправдание действиям — точнее бездействию — всех этих людей, но она также означает, что далеко не все виноватые были найдены. К тому же всё, что произошло, по большому счету, случилось из-за них. Из-за короля с королевой. Потому рано их прощать. И невозможно.

Как невозможно простить еще одного человека.

За то, что он не выполнил свое обещание. Обещание, дававшее мне надежду много лет.

Или стоившее мне многих лет жизни?

Настроение с утра было настолько отвратительным, что я бы и не подумала идти на завтрак вместе с остальными невестами, если бы не получила магического вестника с требованием — именно с требованием — явиться сегодня в обязательном порядке в столовую.

— Могли и слугу прислать с сообщением. Позеры, — бурчала я, собираясь на встречу. Хорошо хоть утреннее платье застегивалось спереди, а то бы Распорядитель меня не дождался — новую камеристку то я забыла попросить.

Тридцать три нарумяненных девицы с аппетитом завтракали и громогласно обсуждали вчерашнее соревнование, выбывших, и потише — отравление и его причины. Как я поняла из сплетен, Главный Страж так и не дознался, кто подсыпал яд в кружку девушке — та, как выяснилось, уже пришла в себя и покинула дворец, не желаю участвовать далее в столь опасном мероприятии.

Я поковыряла фруктовый салат, съела булочку и, наконец, дождалась общего приглашения в малую залу, где уже присутствовали Распорядитель, Маг, Страж, Её Величество и наследный принц, который почему-то внимательно и задумчиво на меня смотрел. Только короля не хватало для всеобщего счастья.

Посередине зала стоял какой-то камень.

А чуть дальше расположился господин Самелиус, с прозрачным шаром.

Мне это сразу не понравилось, но я решила сначала выслушать присутствующих.

— Невесты — привлек внимание Распорядитель — в конце недели вам предстоит первое из трех финальных испытаний — пребывание в Храме Пресветлой. Дабы не оскорблять Богиню, в Подоборье всегда проверяют претенденток на чистоту помыслов, прежде чем пускать в Храм. Но, в связи с происшествием, мы решили устроить эту проверку прямо сегодня.

Я, закусив губу, посмотрела на камень.

Камень Истинности. Я то думала, это легенда. И про испытание в Храме первый раз слышу — скорее всего, эту информацию сознательно скрывали от всех.

— Вы будете подходить к этому камню, возлагать на него руки и, когда Верховный Маг позволит, отходить.

— Я пользуюсь своим правом и отказываюсь проходить это испытание! Желаю завершить отбор! — вдруг воскликнула одна из девушек. Я посмотрела в её сторону — девица не была мне хорошо знакома, одна из многих — и задумалась. Право то у нас такое было, но нужны были веские основания, чтобы его осуществить. У меня вот в свое время не получилось.

— Это невозможно, — ответил Страж.

— Почему? — визгливо вопросила невеста.

— Потому что если вы это сделаете, то вас обвинят в отравлении. Это не совсем испытание, а обязательная проверка, на которой настоял и я, и Верховный Маг.

Я сжала кулаки. Понятно, значит и у меня не получится отказаться. Но что делать? Я, конечно, не планировала ничего плохого в отношении Его Высочества или девушек, но что, если камень покажет не самые чистые намерения с учетом моих предыдущих действий и планов? Меня обвинят в отравлении? Или что похуже? К тому же, мне не понравились искорки, вспыхивающие в стеклянном шаре у Мага, когда девушки прикасались к камню — самые уверенные из них уже начали проходить проверку.

Как поступить?

Попытаться бежать сейчас? Я прикинула шансы. Платье мое было не слишком объемным, окно — открыто, а этаж второй, что не представляло проблемы. Я мысленно прочертила расстояние до ограды, затем лес, количество стражи и поняла, что побег вполне возможен.

Вот только из Подоборья, а то и из этого мира придется исчезнуть.

Ладно. Пойду прикоснусь к камню — может и пронесет. А если нет — сбегу.

Я решительно выступила вперед и пристроилась позади небольшой очереди.

Верховный Маг кивал головой и девушка проходила вперед. Но вот он чуть задумался, нахмурился и сделал знак Стражу. И ту самую девицу, что отказывалась проходить испытание, отвели в сторону. Общий изумленный вздох. Отравительница?

Самое интересное, что подобная участь постигла еще двоих.

Когда я подошла к камню, меня уже потряхивало. Я чувствовала пристальные взгляды принца и Верховного Мага. Очень хотелось зажмуриться, но позволить себе этого я не могла. Я внимательно смотрела на господина Самелиуса, стараясь не пропустить его реакции — прочитать его эмоции, к сожалению, я не могла, уж очень силен.

Не знаю, как другие, но я заметила, что он дернулся, глядя на свой шар, а затем поднял на меня свой взгляд, и в глазах его я увидела…

Радость?

Тут уж пришла пора дернуться мне.

Но это чувство в его взгляде исчезло так же быстро как и появилось, Маг снова выглядел равнодушным. Он спокойно кивнул головой, что позволило мне присоединиться к большей части претенденток.

Я, безусловно, испытала облегчение. Но то, что я увидела, теперь не давало мне покоя. Могло ли это мне показаться? Вряд ли. Значило ли это, что он все понял? Скорее всего. Почему же не выдал? Вариантов было два. И оба меня не слишком устраивали.

Потому, когда наступила ночь и дворец уснул, я, переодевшись в самые неприметный костюм, состоящий из брюк и туники, прихватила на всякий случай из своих покоев все самые ценные вещи и привычным маршрутом отправилась в кабинет Мага.

Кабинет не был заперт. И я понимала, что это значит.

Проверила, достаточно ли близко мой кинжал и тихонько отворила дверь.

В комнате не было темно. Горело несколько свечей, обозначая обстановку и фигуру, сидящую за столом.