бы мы тебе рассказали, то это уже было бы неинтересно. А так, и ты удивлен, и я доволен. Да, и кости мне в чате сполоснули. Теперь месяц мыться не буду.

–Ну-ну, – усмехнулся Игорь, – Тогда тебя не только из-за внешности останавливать будут, но и из-за запаха.

Ребята дружно рассмеялись, разбавив тишину низкими мужскими голосами.

В кафе негромко заиграла легкая музыка. Игорь посмотрел на часы – шесть утра. До регистрации оставалось четыре с половиной часа. Володя и Гриша спорили о качестве обслуживания в самолетах – хотя и тот, и другой пользовались услугами авиаперевозчиков лишь пару раз. Смешно выглядели прения псевдознатоков со стороны. Хотя, сам Игорь тоже летал лишь однажды и владел информацией поверхностно. Внезапно парнем овладела тоска. Непонятное ощущение тяготило его, словно кто-то вытягивал позитив, распуская вязаное полотно настроения. Об этом он читал в каком-то фэнтезийном романе. Игорь обернулся, оглядывая помещение в поисках энергетического вампира. Но никого подходящего на эту роль таки не нашёл.

Парень немного успокоился, снова посмотрел на часы, провел указательным пальцем по циферблату, слегка стукнул по нему и накрыл ладонью. Тревога навалилась вновь. Несколько минут понаблюдав за спором парней, он извинился, сообщив, что нужно срочно позвонить. Ребята поинтересовались, все ли нормально у него, тот уверил, что все в порядке и вышел из кафе.

Над аэропортом медленно тянулись тяжелые серые облака. Ватные грязные глыбы, плотно прижимаясь друг к другу, бесшумно перемещались по небу, словно гигантский флот небесной армии, который готовился к осаде. Ветра пока не было, но температура воздуха, несомненно, понизилась. Игорь достал сигарету, прикурил и, глубоко вдохнув, выпустил большое количество серого дыма. Облако, наполненное никотином, устремилось вверх, присоединяясь к грозовой армии. Внезапно подул не сильный, но пронизывающий ветер, и дым мгновенно рассеялся. Парень съежился и сделал шаг назад – ближе к стене, как будто она могла спасти его от холода.

Ушедшая вроде бы тревога вновь охватила Игоря. Что это было? Волнение перед полетом? Переживание о не совсем еще понятной работе? Он не мог разобраться, что его тревожило. Колокольчики предчувствия трезвонили внутри, нагнетая легкую дрожь. Он достал смартфон, нашел в последних набранных номерах телефон мамы и нажал кнопку «Позвонить».

«Алло! – услышал Игорь тревожный голос матери. – Игорь, что-то случилось?»

– Привет, мам. Прости, что так рано звоню, – он посмотрел на часы, стрелки показывали пятнадцать минут седьмого. – У вас все нормально?

Родители Игоря уехали прошлым вечером. Сейчас они должны были уже быть дома. Мама отправила сообщение о том, что они добрались, но в связи с возникшим непонятными ощущениями, Игорь решил все-таки позвонить.

«Да, все хорошо, сынок, – голос в динамике оставался беспокойным. – Что случилось? Игорь, не пугай меня, пожалуйста. Я начинаю нервничать».

Игорь услышал в трубке сонное бормотание отца: «Что такое, Света?»

– Мам, у меня все в порядке. Я уже в аэропорту. Ждем регистрации, – Игорь затянулся и выдохнул в облака, которые почти объединились в однородную массу, затянув всю видимую часть неба. – Вышел покурить и решил позвонить тебе. Надеюсь, я тебя не разбудил? По моим подсчетам ты должна уже собираться на работу.

Разница во времени между Москвой и Екатеринбургом составляет два часа, поэтому на Урале сейчас восемь пятнадцать. В это время Светлана Евгеньевна обычно готовит завтрак. Отец, будучи пенсионером по выслуге, работал внештатным советником по безопасности председателя правления одного местного банка. На работу он практически не ходил – только по звонку начальника. Поэтому было неудивительно, что он еще спал.

«Собираюсь завтрак готовить, – теперь парень слышал, что мама успокоилась. Из голоса ушла тревога и волнение. – Не забудь, что ты обещал позвонить мне, как только прилетите».

– Да, я помню, мам. Передавай привет папе. Пока.

Странник отключил вызов и заблокировал телефон. Автоматические двери терминала бесшумно разъехались в стороны, и площадь перед аэропортом наполнилась жутким хрипловатым смехом. Перед выходом появились Сталкер и Хитрец. Гриша завертел головой по сторонам, видимо в поиске Странника. Володя же сразу определил местонахождение пропавшего товарища, слегка хлопнул по плечу друга и пошел, переваливаясь с ноги на ногу, к Игорю. Его походка вызвала у Странника легкую улыбку.

– Слушай, Вован, а почему ты не Медведь? – улыбаясь, спросил он, делая очередную затяжку.

– Потому что Хитрец появился раньше, чем он, – усмехнулся Володя и похлопал себя по выпирающему животу. – У меня этот ник уже лет десять. Держи свой талон – мы сдали чемоданы в камеру хранения.

Передав бумажную квитанцию, Хитрец достал из кармана помятую пачку, вынул из нее коричневую длинную сигарету "Блэк Джек" и закурил. В нос тут же пробрался приятный аромат вишни. Из-за спины Володи вышел Гриша, старательно набивая свою трубку табаком. Игорь чувствовал себя карликом среди этих верзил. Раньше рядом с Гришей он почему-то не обращал на это внимание. Теперь же вдвоем они казались просто великанами, хоть и были выше Странника всего на голову.

– Как-нибудь я расскажу вам эту историю, – щурясь от попавшего в глаза дыма, сказал Володя. – А сейчас есть беседы поинтересней. Расскажи мне, мой дорогой друг, куда мы летим и зачем? Я в принципе понял, но в общих чертах. Этого достаточно, чтобы почувствовать себя настоящим Кожуховым, но хотелось бы знать чуть больше, чем мне полагается, – через долю секунды, словно боясь опоздать с дополнением, добавил: – Можешь даже потом меня убить, если это военная тайна. Но я чертовски любопытен.

Рассказ занял немного времени. Хитрец внимательно дослушал историю Игоря до конца. Лишь когда тот закончил, уточнил несколько моментов, касающихся непосредственно его участия в этом проекте. С гордостью заявил, что не зря захватил с собой фотокамеру, объективы и ноутбук. Гриша тут же вставил свои пять копеек, что его ноутбук и планшет также в чемодане. Володя и Игорь выкурили еще по одной сигарете, пока Сталкер раскуривал трубку. И после очередной шутки Хитреца с громким смехом направились ко входу в терминал. У самой двери, послушно открывшейся перед ними, парни чуть не затоптали молодую девушку, которая как-то неуверенно остановилась у дверей. На ее лице читалось волнение.

– Девушка, позвольте я вам помогу? – Володя протянул руку к чемодану. – Что ж вы одна с таким огромным саквояжем маетесь, да еще и сумками обвешались.

– Нет, нет. Спасибо. Все в порядке. Я справлюсь, – дрожащим голосом ответила девушка, сделала глубокий вдох и шагнула внутрь аэропорта.

Парни проводили её взглядом и зашли следом. Игорь заходил последним. На мгновение он остановился – почему-то девушка казалась ему знакомой. Но откуда? Где он её видел? Почему она осталась в его памяти? Почему в