Да, папочка периодически поглядывал в мою сторону с довольной улыбкой. Мол, все правильно делаешь, дочка. Мы тут серьезными делами занимаемся, а ты давай контакты налаживай и хорошее впечатление о нас оставляй. Тьфу!

Через час уже откровенно хотелось сбежать от этой бесконечной фальши, а щеки занемели от постоянной улыбки. Роздыху мне! Хоть пару минут!

Улучив момент, я все-таки смогла смешаться с толпой и скрыться под маскировкой. Пусть немного отдыха, но получу!

Я добралась до окон и присела на низкий подоконник, для верности отгородившись шторой от зала. Маскировка маскировкой, но кто его знает, вдруг она не настолько идеальна в этом мире?

Однако, несмотря на опасения, никто из проходящих мимо не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. И я расслабилась окончательно, даже глаза прикрыла.

— Ардан, на кой вы притащили сюда этого молокососа? — неожиданно раздался рядом раздраженный голос.

Мгновенно распахнув глаза, я едва сдержала испуганный вздох. Буквально в паре шагов стояли его высочество Линнелир Сирский и тот самый обезображенный шрамом дэйнатар, которого я мысленно окрестила беловолосым демоном. Счастье, что оба меня пока не замечали!

Я тотчас инстинктивно прикрыла нос ладонью, чтобы и дыхания не было слышно. Если меня здесь найдут, факт побега невесты эльфийского короля с вечеринки в их же честь нехорошо отразится на моей репутации. А если нашедшими к тому же окажутся дэйнатары…

От жуткого предположения я мысленно вздрогнула. Да отец мне тогда такую головомойку устроит, у-у! Лучше уж пусть эти враги эльфийского народа сразу меня тут прибьют!

— А чему ты не рад? — тем временем усмехнулся только одним уголком губ обезображенный шрамами дэйнатар Ардан. — Мы выказали тебе и твоим родственникам невиданное доверие. Ты должен быть счастлив!

— А присутствие эльфов вас никак не смутило? Думаешь, мне в кайф следить еще и за вашим наследничком? — огрызнулся принц.

«Хм. А отношения у них, кажется, далеки от дружеских», — чуть успокоившись, с удивлением констатировала я.

— Думаешь я сам этого не понимаю? — прошипел в ответ Ардан. — Но его величество считает, что принцу пора уже озаботиться государственными делами.

— А другого момента прям не нашлось для этого? Обязательно к эльфам приходить? Да если с ним что-то случится…

— Если что-то случится, я лично всем этим ушастым головы поотрываю.

— Так уж и всем? — в голосе его высочества Линнелира послышались язвительные нотки. — Насколько я помню, с Аурелиусом Таннегрионом вы еще и до исхода эльфов бились на равных. И демон его знает, чему он научился еще за это время.

— Я, между прочим, тоже все это время не разведением фиалок занимался. — Ардан помрачнел.

— Одно дело — поддерживать форму, будучи уверенным, что эльфов не осталось в живых. И совсем другое — четверть века фанатично готовиться к мести тем, кто убил твоих сыновей, — отбрил Линнелир. — Или ты не согласен?

Ответом ему стал тихий, но отчетливый скрип зубов.

— Так и думал, — удовлетворенно констатировал принц. — Поставлю, пожалуй, на вашего принца дополнительную защиту.

— Не надо. Сами справимся, — буркнул Ардан.

— Конечно, справитесь, — не стал спорить Линнелир. — А я подстрахую свою семью и государство. Еще не хватало, чтобы вы развязали тут очередную кровавую баню, да еще втянули в нее и полуночников.

— Демоновы эльфы! — Ардан ругнулся. — Жаль от них нельзя просто избавиться!

— Согласен.

Принц кивнул, и пришедшие наконец к консенсусу мужчины отошли.

Только после этого я позволила себе нормально вдохнуть. Вот вам и союзнички! Вот и благие намерения! Да они по-прежнему только и мечтают от нас избавиться! А отец еще какие-то переговоры с ними ведет. И на что надеется только? Его вон уже в главные террористы заочно записали.

Пожалуй, надо срочно вернуться к Алексу с отцом и не отходить далеко. Мало ли?

Так и поступила. Отец, правда, наградил меня недоуменным взглядом, но настаивать на возвращении к толпе придворных не стал. Алексу же хватило короткого, тихого «достали они меня все», чтобы тот, понимающе хмыкнув, подхватил меня под руку. И, соответственно, формально лишил возможности кого-либо из местных дворян меня в очередной раз куда-нибудь утянуть.

Правда, буквально через несколько минут Алекс, кажется, и сам обрадовался, что я рядом. Поскольку к нам подошли его величество Диминтодон Четвертый Сумеречный со своей гренадеркой-дочерью принцессой Анталией. Нет, общались они исключительно вежливо и формально, но Алекс почему-то был крайне напряжен.

Причину этого беспокойства я узнала уже через пару минут. Когда король со своими дипломатами с нами распрощался, ее высочество Анталия чуть задержалась и внезапно с усмешкой произнесла:

— Кстати, поздравляю с обручением, ваше величество. Леди Анариэль действительно достойный для вас выбор. По крайней мере, хотя бы она сможет вас… защитить.

После чего, по-военному развернувшись, последовала за своим отцом.

— Что она имела в виду? — я обеспокоенно посмотрела на Алекса. — Вроде и комплимент сказала, а вроде и… ну…

— В меня тактично плюнула, — поморщившись, закончил он. — Так и есть. Когда я только-только попал в Темные Королевства, я тут глобально влипал во множество неприятностей. И Анталия была одним из них.

— В смысле?

— Ее папашка хотел нас поженить. Еле отмахался.

— Ого! — Я растерянно хихикнула. — Ну тогда понятно.

— В общем, ты ее сарказм близко к сердцу не принимай, — успокоил Алекс. — Он исключительно на меня направлен.

В ответ я лишь улыбнулась, мол, все в порядке. К тому же, в отличие от него, я была уверена, что принцесса говорила абсолютно серьезно. Ее эмоции читались предельно четко: если к Алексу она испытывала легкое пренебрежение, то меня оценила. Причем еще тогда, в первое наше взаимное разглядывание. И сейчас просто констатировала очевидное: я защитить Алекса, если что, действительно смогу.

Оставшиеся часы приема прошли хоть и скучно, но спокойно. Правда, с делегацией дэйнатаров мы так и не пообщались, но, как выяснилось, с ними предстояла отдельная встреча завтра. Что ж, будем готовы и к ней.

Окончание светского мероприятия встретила с облегчением и радостью. Наконец-то можно будет расслабиться, отдохнуть и нормально поужинать в кругу семьи. Ну, практически семьи, если учитывать Алекса. Отец решил, что нам надо подвести итоги вечера всем вместе.

— Устала? — впуская меня первой к себе в покои, спросил-констатировал он.

— Очень, — честно призналась я.

— Привыкай, — наставительно посоветовал родитель. — В новом статусе подобные затяжные мероприятия не редкость. Тем более это не сказать, что слишком долго длилось. Кстати, Алексис, как Ашшарисс отнеслась к вашей помолвке?