— Таких цензурных слов еще не придумали, — скривился его величество. — Мягко говоря, потребовала ее немедленно расторгнуть и пообещала божественные кары.

Ого! Вот так и думала, что из-за нее ко мне Калионг явился!

Правда, папа даже бровью не повел.

— Думаю, для нее это просто оказалось неожиданностью, — произнес он. — Вскоре она увидит всю выгоду этого шага.

— Выгоду! — выдохнул, как плюнул, Алекс и раздраженно сел за уже накрытый к нашему появлению стол. — Давай хотя бы сейчас об этом не будем, а? Я весь вечер только о выгодах для нашего народа и слушал. Имею я право хоть поесть спокойно? — Он обвел блюда со стейками и гарнирами быстрым взглядом, принюхался и уже добрее отметил: — Тем более сюда мясо принесли. А меня гады весь день травой кормили.

— Всех кормили. Они тут считали, что мы вегетарианцы, — фыркнув, сообщила я. — Я только после обеда попросила передать их повару, что это не так.

— Серьезно? Вот чего бы не подумал! — Алекс с досадой прицокнул языком. — А я всегда думал, что это такая мелкая пакость от Линнелира. Прознал, что я в лесу лишайником питался, и теперь при каждом моем посещении Полуночного замка только травяное меню предоставляет. Напоминает типа.

Последние слова он произнес, одновременно отпиливая себе от стейка приличный кусок и запихивая в рот.

Сглотнув, я быстро последовала его примеру. Первый кусочек сочного мяса буквально в мгновение растаял во рту. Мм, вкуснотища!

— Интересно, с чего вдруг у них такие мысли о нашем рационе? Или раньше эльфы и правда мяса не ели? — отрезая второй, вопросительно посмотрела я на отца.

— Ели, — отмахнулся тот. — Только не в гостях. В растительной пище легче ощутить эманации смертельного магического заклятья. Эльфы ведь не владеют магией, поэтому полагаются только на ощущения. С мясом это намного сложнее: оно само по себе уже мертво, поэтому вкус смерти скрывает.

Мы с Алексом, уже пихнувшие в рот по новому куску мяса, одновременно поперхнулись.

— Но вы можете есть спокойно, — подождав, пока мы оба откашляемся, успокоил отец. — Полуночники дали клятву о нашей безопасности и первыми не нападут, да и другим не позволят. А Алексису так и вовсе можно не переживать: королевская кровь рассеивает даже смертельные заклинания.

— Да, гхм, это верно, — прохрипел тот и, сделав пару мощных глотков вина, вновь потянулся к мясу.

Я было замешкалась, потому что отец, несмотря на успокоительные речи, к мясу тем не менее не притронулся. Но затем вспомнила, что у меня вообще-то на случай смертельного исхода воскреситель имеется, и плюнула на осторожность. Есть хотелось больше.

— Что ж, этот вечер прошел продуктивно, даже лучше, чем я ожидал, — пока мы ели, перешел к делу папа. — Судя по всему, хоть люди по-прежнему от нас не в восторге, выгоду от наших возможностей уже прикинули и готовы сотрудничать. На завтра запланировано еще несколько встреч, и, уверен, дэйнатары нам предложат на откуп часть земель Туманного Королевства.

— Да? Ты оптимистичен, — с сарказмом хмыкнул Алексис.

— Скорее, реалистичен. К примеру, зачем им лес, кишащий туманными пауками? Ими вполне можно пожертвовать, — парировал отец.

Туманными кем? Пауками? Меня аж передернуло от перспективы жить среди членистоногих, а мясо показалось уже не таким вкусным.

— А нам он на фига? — поморщился Алекс Он явно разделял мои чувства.

— Ни к чему, ты прав, — согласился папа. — Нам вообще подачек не надо. У нас целый мир под контролем, и никаких магов. Единственное, что имеет для нас смысл, это месть, но не возвращение.

— Месть? И как ты собираешься мстить?

— Дэйнатары предоставили нам поистине королевский подарок… — протянул отец.

Мы в недоумении посмотрели на него.

— Наследный принц дэйнатарского престола, — напомнил родитель. — Случись с ним что-нибудь, это сильно ударит по всей их расе.

Тотчас в памяти вспыхнул недавно подслушанный разговор, и я вдруг поняла, что Линнелир и Ардан, похоже, в своих опасениях были правы! Ведь отец-то сейчас говорил совершенно серьезно!

От шокирующего осознания того, что он и впрямь может устроить здесь диверсию, я вновь закашлялась и быстро замотала головой.

— Ты что, хочешь прямо тут, в замке, на него напасть?!

— Не думаю, что это хорошая идея, Аурелиус, — мигом нахмурившись, поддержал Алекс. — Полуночники нас вмиг на фарш пустят, защита тут капец какая зверская даже для меня, это не считая войск…

— Да ну вас, в самом деле. — Отец махнул рукой и хохотнул. — Вы всерьез думаете, что я настолько глуп, чтобы так подставлять свой народ? Я не одну сотню лет в политике и интригах. Уж поверьте, при желании можно устроить все так, что на эльфов никто и не подумает. Нас вообще здесь не будет к тому времени. Ну а пока, — он глотнул вина, — вполне можно просто потрепать нервы нашим заклятым «союзничкам» во время переговоров. Завтра будет очень насыщенный и крайне приятный лично для меня день.

Он сделал еще один глоток и довольно прищурился.

Глядя на папу, я неожиданно поняла, насколько ему не хватало всего вот этого. Как он говорил всегда? Нет ничего приятней, чем побеждать равного соперника?

Вот только планируемое нападение на дэйнатарского наследника… хотя чего его жалеть? Дэйнатары, в конце концов, убили моих братьев.

Плевать на принца.

Я решительно отбросила неуместное сочувствие. В конце концов, мы будем в безопасности, а остальное меня волновать не должно. Пусть политикой занимается отец.

Алекс, похоже, принял такое же решение, ибо хоть и по-прежнему хмурился, промолчал Так, в молчании, семейный ужин и закончился. Только когда мы с Алексом оказались в коридоре, тот спросил:

— Он всегда такой?

— Расчетливый и циничный? Да, увы. — Я кивнула. — Но в этом случае нам действительно есть за что не любить дэйнатаров.

— Знаю. — Алекс вполголоса ругнулся и добавил: — Дерьмовая эта штука — политика. Никогда не хотел становиться королем. Никогда.

Потом, будто опомнившись, коротко простился, и мы разошлись по своим покоям. Отдыхать. Наконец-то.

А вот Калионгу в этот момент было не до отдыха. Весь вечер огненный бог наблюдал за эльфийской делегацией и взволновавшей его Анариэль.

Ее эмоции, чистые, сильные, притягивали его как магнит. Особенно при осознании, что за счет более мощной эльфийской энергетики, да к тому же усиленные божественным даром, эти эмоции восполняемые. Калионг при желании мог находиться с Анариэль сколь угодно долго и не бояться, что та сгорит, как сгорела бы, к примеру, человеческая избранница его подопечного Арданэллира Инга.

Пожалуй, впервые огненный бог понимал болезненную привязанность Ашшарисс к эльфийскому мальчишке. Понимал и от этого злился. И на нее, и на себя. Ведь привязанность, если ей потакать, вполне могла перерасти в зависимость. Но зависимость — это слабость. А слабости не для него, первого в Круге Огня.