Но каких же сил стоило побороть соблазн и не навестить Анариэль! Например, когда она, усталая, отпустила горничную и сама принялась снимать украшения. Или когда сбросила платье и отправилась в ванную…

Желание было настолько велико, что Калионг противился ему исключительно за счет собственного упрямства. И одновременно впервые искренне хотел, чтобы Шер пришла и спровоцировала его. Тогда Калионг точно с полным самооправданием плюнул бы на все и, имея повод, отправился к эльфийке.

Однако именно теперь обычно назойливой богини не было. Даже когда Анариэль легла спать, Ашшарисс так и не появилась.

«И к лучшему», — убедил себя Калионг. Нельзя столь явно демонстрировать свой интерес. Особенно когда Трион и Диомант, огневики из его тройки, начали наращивать мощь.

А ведь Анариэль, судя по всему, принадлежит кому-то из них…

Скрипнув зубами с досады, злости и какого-то странного чувства, похожего на смесь зависти и уязвленного самолюбия, Калионг бросил последний взгляд на огненный сполох, сквозь который наблюдал за девушкой. А затем резким взмахом руки заставил его растаять.

Выспаться мне так и не удалось. И вроде не мешал никто, и постель была удобная, и в сон клонило. Но нет. Взбудораженное сознание никак не могло успокоиться, вновь и вновь перебирая события прошедшего вечера. И дня. Воспоминания о Калионге, о его прикосновениях и чертовом поцелуе были настолько яркими, что мучили меня полночи.

Только под утро я смогла наконец провалиться в черную яму без сновидений, и то предварительно поплотнее укутавшись в одеяло. Не потому, что мерзла. Просто в какой-то момент вдруг показалось, что огненный бог за мной наблюдает. При этом я прекрасно понимала, что со стороны выгляжу настоящим параноиком, ни с того ни с сего подскакивая в кровати и таращась в темноту. Но плавящий, кажется, саму душу янтарный взгляд я ощущала буквально кожей!

В общем, после третьего такого подскакивания я в одеяло и завернулась. А затем вдруг как-то резко уплыла в сон, словно кто-то взял и переключатель в голове повернул.

Очнулась уже только утром от оклика Марьяны.

И дипломатические мучения продолжились. Сразу по завершении завтрака мы отправились на встречу с дэйнатарами и полуночниками, где нам действительно предложили клочочек бывших земель. Да, именно на территории леса с пауками. Благо мы с Алексом уже были подготовлены к такому развитию разговора и удержали смешки при себе. Но переглянулись понимающе.

А папа, как и планировал, начал дотошно и мелочно трепать всем присутствующим нервы. Он сетовал на жуткие условия, на дискриминацию эльфийских меньшинств, требовал финансовой и силовой поддержки, да и вообще больше пространства для колонизации. Более того, припомнил какие-то священные эльфийские места, о которых до этого никто и не знал, и национальные реликвии, которые, уверена, дэйнатары при всем своем желании в сокровищнице бы не нашли. Хотя после почти часа аргументов и рассказов о каком-то ожерелье из невероятной чистоты камней не только дэйнатары, но и полуночники, да что там, даже мы с Алексом готовы были помчаться на его поиски. Лишь бы только многоуважаемый лорд замолчал.

В общем, переговоры были долгими и муторными, и радость приносили исключительно одному моему отцу.

Небольшой передышкой стал обед, а сразу после него на время финальной стадии переговоров меня отпустили прогуляться по Полуночному замку в компании жены принца Линнелира.

Ну, точнее, как сказать, отпустили? Учитывая, что наша с Леной прогулка сопровождалась непрерывной съемкой для международной хроники и приличным количеством журналистов, придворных и охраны, она была такой же официальной, как и переговоры. Мол, пока первые лица государств общаются за закрытыми дверьми, вот вам их первые леди. Терзайте, мучайте и «задавайте ваши вопросы»!

И ведь задавали! Причем самые разные: от вполне невинных предпочтений в моде до «а правда ли эльфийская нация жаждет мести, истребления магов и дэйнатаров» и что на этот счет думают полуночники.

За эти три с половиной часа пыток мы с Леной даже толком поговорить не смогли. Только смотрели друг на дружку вымученно и понимающе, да улыбались с натянутыми лицами то друг другу, то на камеры.

Так что к вечеру, когда наконец настало время отправляться домой, я, несмотря на усталость, едва сдерживалась, чтобы не побежать к «Шахматному» залу со всех ног. Как же хотелось домой!

Границу между мирами переступала с превеликим удовольствием. Может, Темные Королевства и интересный мир, наполненный чудесами, магией и богами, но мне с первым знакомством явно не повезло. Вместо чудес достались деловые переговоры, а бог едва не пихнул меня в жены непонятно кому против воли и наградил навязчивым желанием поцелуев.

Оказавшись в уже знакомом обшарпанном коридоре, я с облегчением вздохнула. Не хочу больше в эти Королевства! По крайней мере, в ближайшее время. Дома, в Ограниченном мире, лучше.

— Алекс, поужинаешь у нас, — безапелляционно заявил отец, как только все оказались по эту сторону портала.

— До завтра не подождет? — вымученно спросил тот. — Я адски вымотался.

— Это ненадолго. Подведем итоги и сможешь отдохнуть, — заверил родитель.

Обреченно вздохнув, Алекс кивнул и направился к выходу. Мы последовали за ним.

Встречала нас мама. Кивнула, отвечая на безмолвный вопрос пристально взглянувшего на нее отца, и обняла меня, приветствуя.

— С возвращением. Как прошли переговоры?

— Изумительно, — откликнулся отец. — Осталось подвести некоторые итоги. Ты приготовила, что я просил?

— Да, конечно.

На губах папы проскользнула удовлетворенная улыбка.

— Отлично. Ария, — он посмотрел на меня, — проводи Алексиса в гостиную. Я проверю сводки о том, что здесь происходило во время нашего отсутствия, и подойду. Как раз стол к ужину накроют.

Гостиная так гостиная. Как по мне, мы и в столовой могли бы подождать, но после второго безумного дня я чувствовала себя как выжатый лимон и спорить не стала. Алексу тоже, видимо, было наплевать, куда идти, так что вскоре мы расположились в мягких креслах.

Практически сразу нам принесли бутылку вина и пару бокалов. Видимо, родители распорядились, чтобы мы не скучали. Логично: поговорить-то нам особо было не о чем.

— Как переговоры-то закончились? — лениво цедя вино, поинтересовалась я, дабы хоть как-то разбавить тишину.

— Дэйнатары увеличили отдаваемые территории вдвое, хотя при этом искренне мечтали всех нас перебить немедленно, а особенно твоего отца Он действительно отличный политик, — криво усмехнулся Алекс.

— И все-таки ты чем-то расстроен, — подвела я итог. Хотя о причине расстройства догадывалась. Наверняка Алекс переживал из-за своей богини.

Так и оказалось.

— Ашшарисс — богиня с характером, — задумчиво произнес он. — Сначала закатила истерику, а потом напрочь отказалась общаться. Просто пропала, словно ее и нет. Блин, я даже к этому белобрысому снобу Линнелиру ходил, но она и на его зов не откликнулась. Только зря в очередной раз с ним поцапался.