«Куда же ехать? – спросила себя Таппенс. – Никому неизвестно. И мне тоже».

Она повернула налево.

Дорога извивалась, сворачивая то вправо, то влево. Наконец,сделав крутой поворот, она расширилась и стала подниматься вверх по высокомубезлесному холму. Достигнув вершины, дорога круто пошла вниз. Где-то невдалекераздался жалобный свисток, похожий...

«Похоже на поезд», – с надеждой сказала себе Таппенс.

Это действительнобыл поезд, и минутой позже она увиделавнизу рельсы, а на них – товарный поезд, который двигался вперед, жалобно гудя.А позади железной дороги был канал, на противоположном берегу которого стоялдом, и Таппенс тут же его узнала; рядом был виден горбатый мостик из розовогокирпича. Дорога нырнула под железнодорожные пути, потом вышла на поверхность;она вела прямо к мостику, такому узкому, что Таппенс пришлось ехать свеличайшей осторожностью. За мостом дорога шла слева от дома. Таппенс проехаладальше, отыскивая подъезд. Его не было видно – дом отделяла от дорогидостаточно высокая стена.

Итак, дом находился справа от нее. Она остановила машину,вернулась к мосту и стала смотреть на дом с этой стороны.

Почти все его высокие окна были закрыты зелеными ставнями.Дом выглядел пустым и заброшенным. Однако ласковые лучи заходящего солнцапридавали ему мирный приятный вид. Не было никаких признаков, говорящих о том,что в доме кто-то живет. Таппенс вернулась к машине и проехала немного дальше.Справа тянулась высокая стена, с левой стороны дорогу окаймляла живая изгородь,за которой виднелись зеленые поля.

Наконец Таппенс увидела в стене сквозные ворота из кованогожелеза. Остановив машину на краю дороги, она вышла и заглянула сквозь решеткуворот внутрь. Встав на цыпочки, можно было заглянуть и поверх них. Она увиделасад. Теперь это, конечно, не ферма, хотя в прошлом, возможно, было именно так.Садом явно занимались. Нельзя сказать, чтобы там все было в полном порядке,однако очевидно, что кто-то старается за ним следить, хотя и не всегда успешно.

К дому от ворот через сад вела аллея, огибая дом и подходя ксамой двери. По идее, это должен бы быть парадный вход, однако, судя по виду двери– она была ничем не примечательна, но достаточно крепка, – это была задняядверь и соответственно черный ход. С этой стороны дом выглядел совсем иначе.Начать с того, что он не был пустым. В нем жили люди. Окна были открыты, на нихот ветра развевались занавески, у двери стоял бак для мусора. В дальнем концесада Таппенс заметила человеческую фигуру – немолодой грузный мужчина что-токопал, медленно и сосредоточенно. Если смотреть с этой стороны, дом не таил всебе никакого очарования. Ни одному художнику не пришло бы в голову егорисовать. Самый обыкновенный дом, в котором живут люди. Таппенс не знала, какей быть. Может, вернуться восвояси и навсегда забыть этот дом? После того какона потратила столько труда, чтобы его найти? Ну уж нет. Который теперь час?Она посмотрела на свои часики, но они остановились. Внутри дома послышался звукоткрываемой двери. Таппенс снова заглянула через решетку ворот.

Дверь дома распахнулась, и оттуда вышла женщина. УвидевТаппенс, она остановилась, но потом пошла к воротам по аллее. «О, да это добраяведьма!» – подумала Таппенс.

Женщине было около пятидесяти лет. Ее длинные, не убранные вприческу волосы развевались на ветру. Она напомнила Таппенс картину (кажется,Невинсона), на которой изображена молодая ведьма на метле. Потому, наверное,Таппенс и пришло в голову это слово. Однако в женщине не было ничего отмолодости или красоты. Она была далеко не молода, лицо ее покрывали морщины, иодета она была неряшливо и небрежно. На голове у нее торчала остроконечнаяшляпа, нос едва не сходился с подбородком. Казалось бы, вид у нее должен бытьзловещий, однако ничего зловещего в ней не было. Она прямо-таки излучалабесконечную доброжелательность. «Да, – думала Таппенс, – ты, конечно, похожа наведьму, но ты добраяведьма. Таких, как ты, кажется, называли «белыми ведьмами».

Женщина нерешительно приблизилась к воротам.

– Вы кого-нибудь ищете? – спросила она. У нее был приятныйдеревенский говор.

– Простите меня, пожалуйста, – сказала Таппенс, – за то, чтоя так бесцеремонно заглядываю в ваш сад. Но меня очень интересует ваш дом.

– Не хотите ли зайти и осмотреть наш садик? – предложиладобрая ведьма.

– Право же... благодарю вас, мне неловко вас беспокоить.

– Какое же тут беспокойство? Я ничем не занята. Хорошийденек, не правда ли?

– Да, отличный, – согласилась Таппенс.

– Я было подумала, что вы заблудились, – сказала добраяведьма. – Это иногда случается.

– Нет, просто когда я спускалась с холма по ту сторонумоста, то увидела ваш дом и подумала: какая прелесть!

– Да. С той стороны он выглядит лучше всего, такой красивый,– сказала женщина. – Иногда даже приезжают художники, чтобы его нарисовать, –раньше, во всяком случае, приезжали... Помню, однажды...

– Да, – кивнула Таппенс, – такой прелестный вид, несомненно,должен был их привлекать. Мне кажется, что я... видела картину... на однойвыставке, – торопливо добавила она. – Домик, похожий на этот. Может быть, этоони был.

– О, вполне возможно. Забавно, знаете ли: приезжаетхудожник, рисует картину. А потом начинают приезжать и другие. Тем более чтокаждый год устраивается местная выставка картин. И все художники выбирают одини тот же вид. Не понимаю почему. Какой-нибудь луг и ручей, или особо заметныйдуб, купу плакучих ив, либо церковь нормандских времен – всегда одну и ту же.Пять или шесть картин, изображающих одно и то же место, причем большинство изних никуда не годятся. Впрочем, я ничего не понимаю в картинах. Заходите,пожалуйста.

– Вы очень добры, – поблагодарила Таппенс. – У вас миленькийсадик, – добавила она.

– Да, он неплох. Сажаем немного цветов, овощи и всякоетакое. Но муж теперь не может много работать, а у меня нет времени – домашниедела да хлопоты.

– Я уже однажды видела ваш дом из окна вагона, – сказалаТаппенс. – Поезд замедлил ход, я обратила на него внимание и подумала, увижу лия его когда-нибудь еще. Это было довольно давно.

– А теперь стали спускаться с холма на машине, и вот он, –подхватила женщина. – Забавные иногда случаются вещи, не правда ли?

«Слава богу, – подумала Таппенс, – эту женщину легкоразговорить. Не нужно ничего придумывать. Просто говоришь то, что приходит вголову».

– Не хотите ли зайти в дом? – пригласила добрая ведьма. – Явижу, вас все интересует. Дом, знаете ли, старинный, позднегеоргианской эпохи,только, конечно, с разными пристройками. Нам, правда, принадлежит толькополовина дома.