– Ной! – крикнул Фред, протискиваясь в толпе к другу.

Мужчина закатил глаза, подумав: «Сейчас начнется».

– Ной, привет! – красные щеки Фреда указывали на то, что он успел отметить гораздо раньше. Вместе с ним подошла высокая, на голову выше Фреда, девушка, не отличающаяся роковой красотой, на ней был достаточно строгий брючный костюм, волосы аккуратно собраны в пучок – это само по себе было необычно, потому что Ной всегда видел ее только в специальном костюме.

– Позволь представить, моя невеста – Эрида. Сомневаюсь, что ты знаешь, но она работает у нас, в лаборатории производства капсул.

– Жаль тебя расстраивать, мой друг, но я знаю ее. Нам приходилось работать вместе.

Фред удивленно посмотрел на девушку.

– Вот как? Супер, тогда, пожалуйста, составь ей компанию, мне срочно нужно отлить. Эрида, – Фред поцеловал ей руку, – оставлю тебя на попечение самому нудному человеку на Земле.

Засмеявшись напоследок, он скрылся в толпе. Девушка смущенно скрестила руки перед собой. Заиграла медленная музыка.

– Хочешь… – шепотом спросил Ной, – потанцуем? В последний раз.

Эрида улыбнулась, поджав губы, – она явно чувствовала себя некомфортно. Они медленно двигались в такт музыке, стараясь не задевать и без того плотно стоящих друг к другу людей.

– Ты знаешь, он хороший человек, – произнесла она, положив голову на плечо Ноя.

– Он… очень хороший человек, – акцентировал Ной. – Я рад за тебя.

Она посмотрела на него, ища причины для отказа от замужества, но не находила: работа для Ноя была важнее всего на свете.

– Ты превращаешься в машину, – пожаловалась она.

– Разве плохо? Я не ощущаю страданий и сомнений.

– Если тебе так хорошо…

– Я никогда не был для тебя подходящим человеком, Эри, – заявил Ной. – Мне не нужны отношения, семья и всё остальное. Я не хочу, чтобы ты была несчастна.

Девушка вдруг выскользнула из его объятий, слеза скатилась по ее щеке:

– Когда-нибудь ты поймешь, что иллюзии не делают тебя счастливым, и всё равно ты будешь их преследовать, чтобы почувствовать хоть что-то, но всё будет пустым и бессмысленным.

– Мы уже живем в пустом и бессмысленном мире, Эри. Единственное, что придает мне сил, – создание лучшего мира со смыслом во всех его проявлениях.

Музыка закончилась; она с ненавистью посмотрела на него, отметив безразличие во взгляде. Вернувшийся Фред почуял неладное.

– Что-то случилось? – спросил он, разглядывая друга и невесту.

– Ты был прав, – гордо подняла голову Эрида. – Он – самый скучный, самый нудный человек во всей Вселенной.

Кеплер рассматривал последние погодные сводки с Земли – впервые, за много-много лет в Калифорнии наблюдался туман. Это его настолько удивило, что он поспешил уточнить данные у своих знакомых, работающих в соответствующей области. Он никогда не видел тумана на Земле. Ему пришлось посмотреть в Сети, как выглядит туман, – в особенности ему понравился утренний. На экране компьютера появился Фред.

– Кеплер, здравствуй.

– Добрые сутки, Фред.

– Организуй, пожалуйста, соединение с Землей, есть новости.

– Понял.

Кеплер вышел из своей комнаты, договорился об установке специальной связи с Землей в зале переговоров, направился к Ною, постучал, но никто не открыл. «Странно, – подумал Кеплер. – Обычно в это время Ной работает». Он связался с обслуживающей станцию системой; согласно их данным глава «БВ» не покидал свою комнату со вчерашних марсианских суток. Постучал еще несколько раз – без результата. Всерьез обеспокоившись, Кеплер решил вызывать технический персонал для вскрытия двери. Он уже набирал специальную команду на своем портативном планшете, как дверь открылась, но внутри никого не было – по крайней мере, так показалось сначала. Кеплер прошел внутрь, осматриваясь: вещи разбросаны, кружки разбиты и разбросаны по полу, кровать перевернута, зеркало со встроенным голографическим интерфейсом, который Ной использовал для работы, повреждено. Около зеркала Кеплер заметил мелкие капельки крови – видимо, Ной порезался. Прислушавшись, инспектор смог отличить гудение вентиляции на станции от шума воды – с трудом, поскольку напор был чрезвычайно слабым. Не колеблясь, мальчик вошел в ванную; в душе на полу лежал Ной – живой, но мертвецки пьяный – он что-то бормотал под нос, сжимая в руке бутылку виски. Кеплер закрыл воду, взял с полки полотенце.

– Вы представляете, сколько потратили воды на такой сухой планете, как Марс? – язвительно поинтересовался инспектор.

– Она циркулирует, – возразил Ной. – К тому же я могу себе позволить.

– Боюсь, никто этого не оценит, даже если вы заплатите. Вылезайте, Представитель Земли хочет с вами поговорить.

– Пусть этот Представитель Земли катится к черту. Он хочет отключить капсулы? Да пусть делает что хочет! Я отдаю свою компанию, мне этого всего, – Ной проделал странные круговые движения поднятым вверх указательным пальцем, – не надо.

– Что случилось? – поинтересовался Кеплер.

– П-с-с, – зашипел Ной, – тебе же пить нельзя?

– Можно, но я не буду.

– Ну ладно, помоги мне тогда выбраться отсюда.

Кеплер, который был в три раза меньше этого высокого мужика спортивного телосложения, мог лишь потянуть за собой Ноя – по сути, тот поднялся сам. Кое-как они добрались до дивана.

– Если вы не возражаете, то я свяжусь с Землей, запишу разговор, а вы его просмотрите. Не думаю, что вы в состоянии участвовать в совещании.

Ной кивнул.

– И всё же, позвольте спросить, что случилось?

– Жизнь случилась, сынок, жизнь.

Кеплер ничего не понял, да и не считал нужным вникать.

– Оставлю вас наедине с вашими мыслями, – сказал он.

– Спасибо.

Как только Кеплер вышел из комнаты, Ной, обращаясь к пустоте, спросил:

– Зачем ты это сделала?

Голограмма Эриды появилась за спиной у Ноя:

– Не хотела, чтобы ты умер от алкогольного отравления. Это так глупо.

– У меня сильный организм.

– Был когда-то. Ной, не забывай, сколько тебе лет. Даже несмотря на многочисленные редактирования20 ты стареешь.

– Агни добьется своего, он не сдастся; я вижу в нем себя в то время, когда мы только запускали проект.

– Это не значит, что «Беттер Ворлд» прекращает свое существование. Ты можешь воспользоваться возможностью и сделать что-то лучше, чем капсула.