– Откуда… – удивился тот.

– Я – ИИ, надо полагать, что я могу просмотреть данные на серверах. Хорошо, что я вас встретил, значит, вас кто-то сюда привел, потому что специальный квест вы не проходили.

– Какое это имеет значение? – спросил Касс.

– Подожди… – сказала Соня. – Что ты имеешь в виду под фразой «хорошо, что я вас встретил».

– Да вы бы просто отрубили всё, в том числе, меня.

– Разве Ной не следит за тобой? – поинтересовался Касс.

ИИ не ответил.

– Я помогу вам, – через минуту произнес он. – Но ты, Соня, пообещаешь сохранить меня.

– Конечно, я уверена, что что-то можно придумать, но… откуда это желание? Отец заложил это в программу?

– Ты еще очень многое не знаешь о своем отце, Соня. Честно говоря, лучше, если ты не будешь ему рассказать о том, что встретила меня. И не упоминай меня в вашем… «исследовании», – выделив интонацией последнее слово, он пренебрежительно махнул рукой. – Что же, – ИИ надел пальто, шляпу, достал новую пластинку жевательной резинки и принялся жевать, – тогда за мной.

ИИ открыл внутрисетевой интерфейс, ввел пару команд, после чего перед ними появилась дверь. Он взялся за ручку, собираясь открыть, но обернулся:

– И вот еще что… Вы не знаете, кто я такой – вы выиграли, а в качестве приза попросили встречи с администраторами. Договорились?

– Это был наш изначальный план, – согласился Касс, улыбнувшись.

Они оказались перед трехэтажным особняком, из каждого открытого окна которого лился, лаская слух, джаз и струился густой сигаретный дым. Лето, жара – это чувствовалось даже в симуляции. Настроение Сони неожиданно улучшилось, будто бы с сердца упал какой-то тяжелый груз ответственности; нет, она не забыла о потере дочери, терзавшей ее сердце, но и не было смысла сейчас фокусироваться на ней; можно получать удовольствие здесь и сейчас – решила она – раз уж оказалась в симуляции, где реальный мир не сможет протянуть к ней свои страшные, цепкие лапы.

ИИ, точнее Ной, пошел вперед, а она непринужденно взяла Касса под руку. Он, конечно, удивленно посмотрел на нее, но говорить ничего не стал. Они зашли внутрь, следуя за ИИ, который то и дело останавливался, обмениваясь с гостями любезностями. Соня, решившая подыграть, театрально опускала голову, кокетливо улыбалась, протягивала мужчинам руку для поцелуев.

– Можно спросить, что ты делаешь? – прошептал ей на ухо Касс.

– Разве не ты мне говорил, что я должна забыть реальность, что здесь все играют…

– Говорил, но, ты… переигрываешь, – раздраженно процедил Касс.

– Как приятно с вами познакомиться! – тут же воскликнула она, обращаясь к незнакомцу.

– Что я говорю, а что делает она… – посетовал Касс.

Они добрались до третьего этажа, куда следовал Ной, только через полчаса; к этому моменту скулы у Сони, не привыкшей столько улыбаться, заболели. Впереди коридор, перед которым стояли двое качков, очевидно охрана: Ной что-то прошептал одному из них, охранник кивнул и, провожая недоверчивым взглядом, пропустил посетителей.

– Помните, что я вам сказал, – произнес Ной. – Вы меня не знаете.

ИИ открыл дверь, за которой оказался курительный зал с библиотекой. В противоположность суете, царившей в особняке, в просторном уютном помещении было тихо и спокойно. Двое мужчин сидели перед камином с бокалами, что-то с интересом обсуждая, еще один стоял у окна, четвертый вышел к ним откуда-то из-за книжных полок.

– Как же давно мы тебя не видели, – произнес он, обращаясь к Ною. – Что-то случилось?

– Дела-дела, – заверил мужчина. – Позволь представить тебе Соню и Кассини.

– Добрый вечер, чем могу помочь?

– Добрый, – поприветствовал Касс. – Можем ли мы поговорить?

Мужчина смерил гостя презрительным взглядом:

– Раз Ной привел вас сюда, то, конечно же, мы можем поговорить, прошу, – мужчина показал на диваны, стоявшие в углу возле книжных полок.

– Тонни, я пойду, – шепнул Ной. – Они обыграли меня в покер и…

– Они – что? – засмеялся мужчина. – Такое возможно?

– Как видишь, – развел руками Ной.

– Ладно, я разберусь. Но мы с тобой еще поговорим.

Закрыв за Ноем дверь, Тонни проводил посетителей к дивану.

– Итак, слушаю вас, – сказал он, выпрямившись.

Касс посмотрел на Соню, мол, вперед.

– Вы – администратор? – уточнила она.

– Один из них.

– Мы бы хотели предложить вам сотрудничество в рамках исследования по отключению людей от симуляции.

– Что значит «отключение»? Люди вольны использовать или не использовать капсулы.

– Да, но… люди перестали различать реальность и симуляцию.

– Разве это не их проблемы?

– Эта проблема, которая занимает Представителя Земли.

– Представитель Земли один из самых частых гостей в этой локации, – хмыкнул Тонни.

– Вы говорите о его отце.

– Я говорю об Агни. Правда, его давненько не было.

Соня вздохнула:

– Даже если и так, сейчас он думает по-другому.

– И что теперь, мне начать плясать под его дудку?

– Я всего лишь прошу помочь.

– Помочь? Чем? Я руковожу созданием новых локаций, историй, обновлений, игровым процессом. Вам нужны какие-то технические данные? Очевидно – нет. Нужна информация про игроков – определенно, у вас есть эти данные. То, о чем вы говорите, – это психология. Что я понимаю в психологии, кроме того, что люди хотят получать удовольствие, ощущать определенные эмоции? Представителю Земли не хватает работников на научных станциях? Так он может создать огромное количество рабов на Базе.

Касс стиснул зубы.

– Вы знаете ответы на свои вопросы, – продолжил Тонни. – А я ведь даже не работаю в «Беттер Ворлд», лидере индустрии, что я могу вам рассказать?

Соня немного подумала, а затем спросила:

– Что нам сделать, чтобы люди отказались от использования капсул?

Тонни поднялся, подошел к тележке с алкоголем, налил виски, сделал глоток и произнес:

– Предположу, что вам нужно перенести симуляцию в реальность.

– В принципе, – говорил Фред в Лобби, – мы всё решили. Я предполагал нечто подобное. Не думал, что справимся так быстро.

– Да, я тоже, – согласилась Соня.

– Тогда выходите из симуляции и присоединяйтесь к проекту, – Фред вдруг вспомнил, что Кассини, фактически, посторонний человек, поэтому обратился к нему: – Вы нам поможете?

Касс развел руками:

– В настоящее время я безработный, так что – с удовольствием.