М-да… Такую девушку лучше обожать издалека!

В приемной старого Таркина, как всегда, дежурила секретарша госпожа Кентиа Старр – суровая дама лет сорока пяти. Алексу она почему-то напоминала классическую мисс Манипенни из известного британского шпионского фьюна. Однако к Терии, как он успел заметить, она относилась с почти материнской нежностью.

Алекс оставил их в приемной, а сам переступил порог директорского кабинета.

– Итак, вы хотите покинуть Барганд? – старик всегда поражал его своей осведомленностью. – Своевременное решение. Иначе вас бы выслали как нежелательного иностранца. А так есть шанс, что скандал удастся замять.

Алекс кивнул. Он вдруг представил себе, что проправительственные силы и оппозиция какого-нибудь далекого мелкого княжества проводят такие разборки со стрельбой в Вашингтоне или Лондоне. Он бы тоже оскорбился.

– Отчет мы завершим в ближайшие две недели и передадим господину Физрату согласно договору, – продолжил Таркин. – На этот счет можете не волноваться.

– Вообще-то, я пришел к вам не из-за этого, – заметил Алекс. – У меня есть важная информация, которую я, к сожалению, не смог донести до премьер-министра Маклента. Она касается инопланетного космического корабля.

– И что вы хотите сообщить? – даже не обладая никакими сверхчувствами, можно было безошибочно уловить скептицизм собеседника. – О том, что Филлину, якобы, посещают гости из иных миров, говорили еще во времена Зинеса Третьего, то есть, больше ста пятидесяти лет тому назад. Так что, вряд ли вы скажете что-то новое.

– Я же не собираюсь уподобляться всяким… Дурракинам, – хмыкнул в ответ Алекс. – У меня есть не только слова.

Он вынул их кармана портмоне и достал из него небольшой плоский предмет – подарок от Зюка, оказавшийся очень уместным и превративший запасной вариант в основной. Осторожно раскрыл его и дотронулся в нужном месте.

– Позвольте, – вот теперь Таркин заметно заинтересовался.

– Пожалуйста, – Алекс протянул ему обычный микрокалькулятор фабричной кээнской работы.

На Земле подобными устройствами пользовались, разве что, маленькие дети. Если возникала необходимость что-то подсчитать, можно было сформировать виртуальную консоль с помощью вирта. Но в Империи предпочитали материальные предметы.

Инопланетный калькулятор и с его точки зрения выглядел сущей экзотикой – с сенсорными клавишами, небольшим жидкокристаллическим экраном, полоской солнечной панельки и надписями на чужом языке.

Говорят, математика – универсальный язык, на котором могут общаться представители различных миров. Но Алекса забавляли различия в математических символах, принятых на трех планетах. Одинаковыми у них были только единички в виде вертикальной палочки и знаки «больше» и «меньше». А вот остальное отличалось, причем весьма интересным образом.

Так, например, земные плюс, минус, крестик умножения и решетка у имперцев выполняли роль грамматических символов и знаков препинания. Сложение между тем передавалось кружочком, вычитание – таким же кружочком, но закрашенным, умножение – зигзагом, похожим на молнию, а деление – двумя вертикальными черточками с точкой между ними.

– Занятная игрушка, – Таркин понажимал кнопочки, любуясь мельканием чужих цифр. – Значит, инопланетяне прилетали на Филлину и раньше? И вы общались с ними?

– Да, и довольно много.

Алекс перешел к изложению легенды. Разработана она была еще на Земле, но его самозванчество резко повысило ее ценность. Ведь намного правдоподобнее, когда связями с инопланетными гостями занимается сын князя, а не рядовой благородный, пусть даже из приближенного клана.

– То есть, в ваших горах у них было что-то вроде фактории? – уточнил изумленный Таркин. – И они занимались торговлей?

– Да, – подтвердил Алекс. После встреч с Зюком и Энноу и эта часть легенды становилась почти правдивой. – Их интересовали драгоценные породы дерева, некоторые травы, металлы и минералы. Когда все произошло, я укрылся у них и поэтому уцелел. Они отвезли меня куда-то на север Чинерты, там у них большая база. Раньше мне не приходилось там бывать.

– База? Их там много?

– Нет, совсем мало. Но это только авангард… – Алекс начал рассказ о готовящемся вторжении.

– Откуда у вас эта информация? Почему вы считаете ее правдивой?

– Один из пришельцев рассказал мне. Говорил, что на Филлину вначале сядет только один корабль. Так оно и случилось. Через несколько дней пришельцы выйдут на связь с главами крупнейших государств – Чинерты, Горданы и, возможно, Барганда. Потребуют покориться. В случае отказа на планету обрушится армада из нескольких десятков кораблей. Тот человек… кээн… был против войны. Он специально отпустил меня, чтобы я смог предупредить…

– Мирные торговцы вдруг превратились в захватчиков? – с сомнением покачал головой Таркин.

– В вашей истории вслед за купцами тоже порой приходили солдаты, – заметил Алекс. – Разве не так происходило проникновение Барганда в Заморье?

– Оно так, так… Но для чего тогда эти требования? Почему бы им просто не прийти и взять силой все, что им нужно? А если им нужны союзники на Филлине, то это делается совсем по-другому. Почему они поступают так странно?

– Если бы я это знал! – совершенно искренне вздохнул Алекс.

Мотивы действий кээн и для землян во многом оставались тайнами за семью печатями. Собственно, его миссия как раз и была направлена на то, чтобы попытаться сорвать покров хотя бы с некоторых из них.

– Пожалуй, я вам верю, – задумчиво потер подбородок Таркин. – Выдумки обычно непротиворечивы, в них всё всегда можно объяснить. Итак, вы хотели предупредить?

– Да. Но в Чинерте ничего не вышло. С базы меня доставили обратно в Кербахар, там надо было… кое-что прихватить. Однако на чинетской границе я неосторожно засветился. За мной послали убийц. Они настигли меня в Самодонесе, пришлось бежать… Но, к сожалению, не слишком удачно.

– Хорошо, я передам Макленту предупреждение. А вы попробуете еще раз попытать счастья в Гордане?

– Совершенно верно. Но тот самый пришелец дал мне не только техническую диковинку. Здесь описания тех боевых машин, которые находятся у них на вооружении. Именно с ними вам, возможно, придется сражаться.

Алекс вынул из сумки большую папку для бумаг и веером разложил перед Таркином листы с распечатками. Изображенная на них техника вряд ли кого-либо могла оставить равнодушным. Огромные плоские танки с многочисленными обвесами. Стремительные воздушные истребители с ракетами на подкрыльевых пилонах. Неуклюжие, похожие на летающие утюги, но буквально набитые оружием и бомбами ударные машины. Беспилотники сопровождения. Эскизы, схемы и технические описания.

– Проклятье! – Таркин впервые позволил себе проявление открытых эмоций. – Инициативник… или канал дезинформации, чтоб ему