настоящему досмотру. Каждый, кто слышал имя Сорель Ирмас принимался разглядывать, расспрашивать, зачем-то выяснять подробности теткиной смерти, о которой я ничего не знала, затягивать разговор и обращаться нарочито громко. К концу закупок не осталось и бродячей собаки, не знавшей о моем приезде. Сегодня у местных точно найдется, о чем поговорить.

— И все-таки не стоило выплачивать мяснику весь долг, — заново затянул Анри.

— Да замолчите же наконец! Всю дорогу бубнили про этого мясника. Ему видно икается.

Господин Тверьи, много лет снабжавший таверну мясом отличного качества, не изменился с годами. Разве что волосы поседели и выпали, оставив сверкающую круглую залысину на макушке, а нрав остался прежним. Завидев меня, он, пожалуй, единственный, кто не смягчился и не попытался заискивать и флиртовать. Сразу, почти с порога заявил, что пока я не оплачу теткин долг, никаких поставок ожидать не стоит. «Или деньги, или уж простите», — четко отрезал мясник, упершись громадными ручищами в прилавок.

Спорить и торговаться за каждую монету я предоставила Анри. После бессонной ночи и дознавателя, которому приспичило пить чай перед рассветом, едва стояла на ногах. Переубеждать торговца, обладавшего опытом дольше моей собственной жизни, сил не было никаких.

— По-вашему, стоит забыть об этом? — не унимался Анри. — Смотрите, если бы мы заплатили Тверьи половину суммы, смогли бы еще частично погасить долг зеленщику и фермеру, который привозит картофель. Этому вообще полностью бы заплатили. Да он бы с радости еще полмешка добавил.

— Значит, Марте чистить на полмешка меньше, — простонала я, потирая переносицу и прикрывая глаза.

— Сорель, — Анри оторвался от книги. — Я понимаю, что вам плевать. Вы хотите продать таверну и забыть о ней навсегда. Но такими темпами мы пустим предприятие ко дну. Как прикажете быть мне? Так и указать в рекомендации, что загубил успешное дело своей работой? Нет, чего вы молчите? Вы ведь хотели работать? Откуда вдруг такое равнодушие?

Вместо ответа я без стеснения зевнула. Снадобье, призванное дарить бодрость, было сварено на скорую руку, не настоялось как следует, а потому его действие стремительно подходило к концу. Если на посещение рынка меня хватило, то для остальных дел придется готовить еще.

— Сорель, в нашем положении следует экономить каждую монету. Даже самую мелкую. Славно, что вы пустили постояльцев ночью — деньги пригодились. Советую заиметь как можно больше клиентов среди моряков. Они народ веселый, щедрый. Как только сходят на берег, начинают есть и пить в три горла. Вы ведь пригласили капитана — как там его — в «Кота и лютню» снова? Постоянные клиенты нам очень нужны. Поймите, Сорель, я сумею рассчитать расходы так, чтобы на все хватило. Но работа таверны требует вашего живого участия. Если вы будете как сейчас…

— Да заткнитесь же наконец, Анри, — не выдерживая, простонала я. — От вашего голоса сейчас голова лопнет. Ну, где? Где, скажите на милость, вы увидели равнодушие? Во тьму все ваши нравоучения. Я просто хочу спать…

— Уж извините, — Анри совершенно не смутился и решил пойти в более активное наступление. — Но «спать» сегодня не выйдет. Выпейте какое-нибудь зелье. Травница вы или кто? Взбодритесь и не мешайте вести дела. Знаете, как отец будет смеяться, если мы прогорим? Быть может, решит выкупить таверну за бесценок? А что? Монет хватит. Он уже сказал: взять меня на работу не лучшая затея.

Я смотрела на Анри и никак не могла решить, что сделать первым: выгнать его взашеи или отправиться на кухню за отваром.

На лестнице послышались несмелые шаги.

— Госпожа Ирмас?

Появление Эри оборвало очередную тираду в адрес невыносимого бухгалтера, которого я собиралась послать сначала во тьму, затем в зловонную сшейдову нору, а после к папочке под бок, чтобы там высказывался как ему вздумается.

— Не помешаю? — тоненько спросила девушка, замирая на месте.

Утром она проснулась совершенно здоровой, хоть и измученной. Оказалось, Эри все слышала. Сидела в комнате и тряслась от страха, что отчим вот-вот войдет и заставит уйти в ночь с неизвестным мужчиной.

— Нет, вы как раз вовремя, — я недобро поглядела на Анри. Тот ехидно сощурился в ответ.

— Кайра передала, что скоро должен прийти господин дознаватель. Я решила: неприлично заставлять его ждать.

Эри присела на краешек скамьи, не решаясь придвинуться ближе. Ее взгляд тут же оказался прикован к Анри, который решил, что учетная книга немного подождет.

— Не бойтесь, Эри. Этого господина зовут Анри Равьен, он мой бухгалтер.

— Рада знакомству.

Голос Эри стал совсем тихим. По тому, как она теребила кружевной краешек рукава, стало ясно — сходит с ума от волнения.

— Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, госпожа. Все благодаря вам, — Эри выразительно взглянула. — Вы ведь позволите мне остаться здесь?

— Конечно. Приказ дознавателя — дать вам приют на время следствия.

Анри, не знакомый со всеми подробностями прошлой ночи, вопросительно приподнял брови. Нужно рассказать, иначе изведет. Залезет в самую печенку и примется выуживать все подробности по чайной ложке. Оказалось, в упорстве ему нет равных.

— Мне жаль, что придется вас стеснять, но, надеюсь, следствие продлится как можно дольше. Госпожа Сорель, я хотела просить вас не только о приюте. Отчима забрали, а я не могу воспользоваться бумагами, чтобы снять хоть немного денег в банке. Кеннет управлял всеми делами матушки, а мне не позволял даже спрашивать. Сейчас наследство принадлежит ему, а я могу идти просить милостыню. Возьмите меня на работу, госпожа Сорель. Я случайно слышала разговор, что вам нужны работники. Я буду делать что прикажете. Могу пойти на кухню, могу убирать комнаты, могу подавать гостям — что хотите.

Губы девушки тряслись от волнения, а я раздумывала, не изобразить ли обморок. О свойствах человеческого тела знаю достаточно, чтобы выглядел он натурально. Есть ведь в природе звери, предпочитающие прикидываться мертвыми в случае угрозы. Раз уж бухгалтер и постоялица решили разом атаковать, почему бы и нет? Заодно подремлю немного.

— А ведь хорошая мысль, Сорель, — поддакнул Анри. — Служанок мы утром наняли, а помощницу Марте так и не нашли. Девушка, на которую она рассчитывала, больна. Скажите, Эри, вы хоть раз готовили?

— О, да, господин Равьен. Я всегда помогала матушке. Когда она захворала, взяла все заботы на себя. Я умею готовить.

— Вот, видите, Сорель. Она вам подходит.

По моему представлению, помощницей на кухне должна стать девушка куда более крепкая. Или вовсе хорошо бы нанять расторопного парня, способного поднимать тяжелые кастрюли и носить мешки. Хотя, по правде говоря, с этим чаще всего управлялся Терк.

— Ну ладно, — сдалась я, видя, как в глазах Эри застывают слезы. — Во всем