которых он нес ответственность. Сколько ученица, оставленная им в Академии Запада.

Словно в ответ на его мысли, над головой вспыхнул золотой свет. Феликс опустился ему на плечо и проворчал:

– Живой?

– Передал? – ответил вопросом на вопрос декан.

– Разумеется, – понизил голос фениксоид. – Дурацкая идея. Если с ней что-то случится…

– У нее будет защита. И это главное.

– Но если Луди узнает, – попытался образумить его Феликс.

– Не узнает, – отрезал Росио.

Но пернатый надсмотрщик не успокоился:

– Если в этот момент паршивый драконишка будет находиться в пределах Западного герцогства, он может поймать отклик. Там же магия его рода!

Но декан покачал головой.

– Думаю, посланнику императора есть чем заняться, кроме как шпынять герцога Скау и меня. Он посетил бал совсем недавно. Значит, должен дать нам время на решение проблемы.

Фениксоид переступил лапами и мрачно произнес:

– Только вот не над решением проблемы ты сейчас работаешь. Латаешь дыры в обороне. А мысли твои, подозреваю, заняты не соннами и не Бартом, а одной юной и прекрасной леди…

– Замолчи.

Росио развернулся, чтобы спуститься с холма по тропе, вьющейся среди зарослей кровохлебки. Но в этот момент Феликс прошептал:

– Вы с Мартой становитесь все ближе. Хочешь ты того или нет. Привел в свою комнату, в свою ванную…

Он замолчал. А декан не выдержал и раздраженно произнес:

– А что я должен был делать? Она едва не потеряла сознание после тренировки. А потом ее снова ранила эта чешуйчатая тварь. И татуировка не подействовала сразу.

Росио продолжил путь. Феликс расправил крылья, балансируя на его плече, и хмыкнул.

– Удивлен, что ты не убил льепхена после этого.

– Она просила его не трогать, – с досадой ответил Росио. – Замешкался, и этот… как она там его зовет… Лютик? Дал деру и увернулся от моей магии.

Фениксоид понимающе протянул:

– Ты так испугался за девчонку, что теперь вручил ей защиту, переданную твоему роду. Именно твою бесценную жизнь должен оберегать камень. Ты не только один из сильнейших хранителей этого герцогства, но и единственный, кто способен хранить проклятие фениксов. Можно сказать, ты главный хранитель империи…

Последнее он прошептал едва слышно. Декан не стал отвечать и продолжил:

– А теперь оказалось, что льепхен и правда связан с Мартой. Если зверушку прибьют, неизвестно, как это отразится на «хозяйке».

– Я тебе об осторожности, а ты мне о Марте, – проворчал Феликс. – Если тебе она нравится, скажи ей об этом. А то целуетесь только.

Росио напомнил:

– Я ее учитель. Нам и целоваться не подобает.

– Между вами уже много того, что не подобает. Учитель он… Это не навсегда, – намекнул Феликс.

– Именно, – кивнул декан. – Если я справлюсь с заданием герцога Скау и поймаю за руку Барта, мне позволят вернуться к службе на границе. Тогда нас с Мартой не будут разделять отношения учителя и ученицы. Но перед этим я должен разобраться с этой дрянью.

Он повел плечами и закончил:

– Я должен вернуть себе часть татуировки и найти способ уничтожить ее. Я поклялся, что моя жена не увидит, как проклятие переходит нашим детям. И должен исполнить эту клятву.

Тут разговор пришлось прервать: навстречу Росио уже спешил адъютант. Феликс понятливо расправил крылья и умчался на разведку. Чем быстрее они справятся, тем быстрее Росио снова будет рядом со своей ученицей и сможет ее оберегать.

Марта

Эолалия рядом со мной испустила разочарованный вздох, остальные насупились. Я украдкой бросила взгляд в сторону Адриана и поняла, что он снова не выглядит расстроенным. Правда, и счастливым тоже. Скорее уж сосредоточенным – явно что-то задумал.

Что на этот раз? Загон с жуантами он уже открывал. Какая пакость ждет меня теперь?

– Призвать оружие! – отчеканил Грасси.

Пришлось отвлечься от мыслей о его каверзах и шевельнуть пальцами. Лук послушно ткнулся мне в ладонь. Я сжала гладкую рукоять. Старик проковылял вдоль строя и критически оглядел адептов. Одобрительно хмыкнул, кивнул и демонстративно щелкнул пальцами.

На миг все препятствия огромного полигона вспыхнули магией. Я завертела головой, пытаясь запомнить, где света было больше. Может, там нас и ждут ловушки? Грасси снова замер перед строем и начал объяснять:

– Сегодня вас ждет усложненный кросс, а затем еще одно задание. На самом деле они только так называются, но совсем не сложные. Теперь ваша задача – не только успешно пройти трассу, но и поразить как можно больше мишеней. Они будут появляться внезапно. Каждая пропущенная мишень – потенциальная ловушка или враг. Помните, что на границе вместо деревяшки может оказаться настоящий мрысь, льепхен или жуант. Или враг. А большинство соннов тяжелее и сильнее вас. Вступать в ближний бой нельзя…

Дальше он говорил какие-то очевидные вещи, и я начала пропускать их мимо ушей. О том, как опасны сонны, нам вещали почти на каждом уроке.

Наконец, Грасси возвысил голос и закончил:

– Ректору Барту как раз требуются трое добровольцев для одной неприятной и грязной работенки. Трое наименее успешных из вас и станут этими добровольцами. Так что советую вам постараться…

Смотрел он при этом только на меня. Значит, отработка у ректора… И, судя по взгляду, Адриан готов поспособствовать тому, чтобы этим несчастным стала именно я. Что ж, посмотрим, кто кого!

– Построиться тройками! – приказал Грасси, тяжело наваливаясь на трость.

Класс четко поделился, как было сказано, и Эоллалия оказалась рядом со мной. А вместе с ней рядом встала Ливиана, и это меня совсем не порадовало. Над ухом внезапно раздался шепот:

– Будь осторожна.

Я оглянулась и увидела Симона. Наследник Гольдбергов выглядел невозмутимым, по его губам скользнула легкая улыбка. Но во взгляде было предостережение. Я кивнула, показывая, что в предупреждениях не нуждаюсь: и дураку ясно, что все это неспроста. А затем нашла взглядом Адриана. Точнее, его спину: парень был в самой первой тройке.

Грасси прокашлялся и взмахнул рукой. Я увидела, как на столбах вдоль полигона вспыхнули артефакты.

– Следящие, – оскалился старик. – Будут вести подсчет ваших попаданий. Эту систему невозможно обмануть. Именно так мы определим неудачников, которые отправятся на отработку к ректору Барту.

Он махнул рукой, и первая тройка сорвалась с места. На миг я пожалела, что Адриан будет впереди. Очень хотелось помериться силами. Понять, насколько он сильнее и сколько усердия мне нужно, чтобы обойти его в личном состязании. Впрочем, шанс у меня есть.

Наконец, пришел и наш черед стартовать. Мы с Эолалией припустили вперед. Я ждала, что Лилиана попытается нас обогнать, но та не торопилась и держалась позади и чуть в стороне.

Сначала мы петляли среди поросших травой кочек. После этого я обнаружила, что препятствия в очередной