Его логика была безупречной, но меня беспокоило другое:

— В реальной боевой ситуации такая инициатива может привести к нарушению общего плана операции, если командование не будет осведомлено о твоих намерениях.

— Я проанализировал этот аспект, — невозмутимо ответил андроид. — Ситуация требовала немедленного решения, а запрос на изменение плана занял бы критическое время. В условиях реальной операции я бы проинформировал командование о смене тактики при первой возможности, не нарушающей скрытность.

Я смотрел в его голубые глаза, пытаясь найти хоть какие-то признаки эмоций или личностных мотивов. Но видел лишь холодную, совершенную логику машины, оптимизированной для боя.

— Спасибо за объяснения, Алекс-1, — наконец произнёс я. — Можешь вернуться в лабораторию.

Андроид кивнул и покинул помещение с той же плавной, уверенной походкой, которая отличала все его движения…

* * *

Вечер я провёл в своей каюте, анализируя результаты тестирования и составляя отчёт.

Зуммер коммуникатора прервал мои размышления. На связи была Таисия, и её голос звучал необычно взволнованно:

— Александр, можешь подойти ко мне? Нужно срочно поговорить.

— Что-то случилось? — я мгновенно насторожился.

— Не по общему каналу, — ответила она. — Приходи, это важно.

Через несколько минут я был у каюты Таисии. Она впустила меня с выражением странного смятения на лице.

— Что произошло? — спросил я, как только дверь закрылась за мной.

— Я только что видела нечто… необычное, — Таисия помедлила, словно подбирая слова. — Алекс, ну, этот — первый, самостоятельно покинул лабораторию и направился к каюте Ивана.

— Что? — я почувствовал, как холодок пробежал по спине. — Ты уверена?

— Абсолютно, — кивнула она. — Я возвращалась от брата, когда заметила андроида в коридоре. Он явно направлялся к императорским апартаментам. Я решила проследить за ним.

— Гинце знает об этом?

— Не думаю. Насколько я понимаю, в лаборатории сейчас только дежурный техник — профессор отдыхает.

— И что произошло дальше? — я с трудом сдерживал тревогу.

— Алекс-1 вошёл в каюту Ивана, — продолжила Таисия. — Я подождала несколько минут, затем осторожно приблизилась к двери, чтобы услышать, о чём они говорят.

— И? — моё напряжение нарастало.

— Они просто… разговаривали, Александр, — в её голосе звучало удивление. — Совершенно нормальный, человеческий разговор. Иван расспрашивал о космической навигации, а андроид объяснял ему принципы гравитационного маневрирования. Но дело не в теме беседы, а в том, как Алекс-1 общался с ним. Это было… почти дружеское общение.

— О чём конкретно они говорили? — я старался сохранять хладнокровие, но ситуация мне определённо не нравилась.

— Разговор начался с навигации, но затем перешёл к более серьёзным темам, — Таисия присела на край стола. — Иван размышлял о будущем Российской Империи после возвращения на трон. О том, какие реформы потребуются. И знаешь, что самое удивительное? Алекс-1 не просто отвечал — он выражал собственное мнение, спорил. Говорил о необходимости баланса между традициями и инновациями, об ответственности правителя перед народом. Это была беседа не с машиной, а с… наставником.

Я попытался осмыслить услышанное. Андроид, самовольно покинувший лабораторию, чтобы обсудить с восьмилетним императором принципы государственного управления? Это выходило за рамки всех моих представлений о возможностях и ограничениях искусственного интеллекта.

— Ты не вмешалась?

— Нет, — покачала головой Таисия. — Я слушала около десяти минут, затем тихо ушла. Они не заметили моего присутствия. Разговор был абсолютно безобидным, даже полезным для Ивана. Но сам факт…

— Сам факт, что андроид действует полностью самостоятельно, игнорируя наши прямые указания о перемещениях и контактах с императором, — договорил я за неё. — Это недопустимо, независимо от содержания разговора.

— Да, — согласилась она. — Но, Саша, я должна признать… То, как Алекс общался с Иваном, его рассуждения о государственных делах — всё это заставляет меня задуматься: что, если мы недооцениваем уровень его развития? Что, если за этими идеальными алгоритмами есть нечто большее?

Я встал и прошёлся по каюте, пытаясь привести мысли в порядок. Мы оказались перед сложнейшей моральной дилеммой. С одной стороны, андроиды Гинце представляли собой невероятное оружие, которое могло стать решающим фактором в нашей борьбе за возвращение трона Ивану. С другой — их растущая автономность и непредсказуемость вызывали серьёзные опасения.

— Первым делом утром поговорю с Гинце, — наконец решил я. — Он должен усилить ограничения на перемещения андроидов и их контакты с экипажем.

— А если это не поможет? — тихо спросила Таисия. — Если они найдут способ обойти и эти ограничения?

Я посмотрел ей прямо в глаза:

— Тогда нам придётся решать, что важнее — потенциальное преимущество, которое они дают, или безопасность миссии и императора.

Мы долго молчали, обдумывая ситуацию. Наконец Таисия коснулась моей руки:

— Знаешь, что самое странное? Когда я слушала их разговор, у меня возникло ощущение, что Алекс-1 действительно заботится о будущем Ивана и нашей Империи. Не как машина, выполняющая программу, а как… наставник, искренне заинтересованный в своём ученике.

— Именно это меня и беспокоит, — признался я. — Если они способны на такие «чувства», то где гарантия, что однажды их забота о будущем Империи не вступит в противоречие с нашими планами? Что если они решат, что знают лучше нас, что нужно Ивану или государству?

На этот вопрос у Таисии не было ответа. Как, впрочем, и у меня.

— Ладно, будем действовать по обстоятельствам, — наконец произнёс я…

Глава 8

Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: 202 миллиона километров от планеты Коломна-4.

Дата: 6 августа 2215 года.

День в астероидной базе прошли в относительном спокойствии. Наше убежище в недрах массивной космической глыбы казалось надёжным — толща камня скрывала нас от любых сканеров, а «глушилки» Гинце, установленные по периметру, создавали вокруг нас своеобразную «мёртвую зону» для электронного наблюдения.

Я даже начал верить, что нам удастся завершить ремонт «Афины» и продолжить миссию без эксцессов. Но космос редко бывает благосклонен к чужим планам.

Всё началось с тревожного сигнала системы дальнего обнаружения. Пронзительный звук коммуникатора заставил меня вздрогнуть.

— Господин контр-адмирал, — голос дежурного офицера звучал напряжённо, — «глушилки» зафиксировали приближение неопознанных объектов к периметру нашей маскировочной зоны.

— Иду, — коротко ответил я, уже направляясь к мостику.

Когда я прибыл, там уже собрались все ключевые офицеры. Таисия Константиновна стояла у голографического проектора, изучая трёхмерную карту окружающего пространства. Аристарх Петрович хмуро рассматривал тактический дисплей, а Гинце нервно настраивал какое-то портативное устройство.

— Доклад, — потребовал я, подходя к проектору.

— Дюжина объектов движется через астероидный пояс, — начала Таисия, указывая на россыпь светящихся точек на карте. — По размерам и сигнатурам — разведывательные зонды.

— Типичный поисковый паттерн, — подтвердил Гинце, не