нужно готовиться к худшему, — решил я. — Время вероятного контакта?

— При текущей скорости — три часа сорок семь минут.

Я оглядел встревоженные лица присутствующих. Каждый понимал, что надвигается серьёзная угроза.

— Господа, вопрос в том, что мы будем делать: сражаться или уходить?

— «Афина» ещё не полностью готова к бою, — напомнил сильно засуетившийся Айк. — А «2525» не сможет противостоять такой группировке… Если мы останемся, нас запрут в этом астероиде, как в ловушке, — добавил Пападакис. — Я за немедленную эвакуацию.

— Но куда? — возразил Орловский. — Если они знают, что мы в этом секторе, все выходы будут под наблюдением.

— Не обязательно, — задумчиво произнёс Жила. — Астероидный пояс огромен, в нём множество путей. Если двигаться малым ходом, используя естественные помехи от крупных астероидов…

— Зонды-разведчики все еще здесь, они плотно сядут на хвост, когда мы выведем корабли наружу, и уже с нас не слезут, — покачала головой Тася.

— Есть ещё один вариант, — сказал я, привлекая внимание всех присутствующих. — Мы можем остаться и принять бой на своих условиях.

Все удивленно посмотрели на меня.

— Судя по составу группировки, — продолжал я, — они все еще думают, что «Афина» небоеспособна, а также знают что у «2525» действующими всего четыре из девяти орудий. Значит, кавторанг Невский хочет взять нас тепленькими с помощью своих штурмовых команд. Это сто процентов, иначе бы он здесь с такой незначительной эскадрой не появился, а дождался бы подкрепления…

— Вы уверены, господин контр-адмирал?

— Вот только, если вывести «Афину» и крейсер Пападакиса и вступить артдуэль, не знаю, как насчет линкора, а «2525» этого боя не выдержит, — задумчиво продолжал я, не обращая внимания на вопросы. — А если «Афина» будет одна, то уже она не справиться сразу с четырьмя вымпелами… Вот дилемма то!

— Это если мы будем вести обычную перестрелку, — загадочно улыбнулся профессор.

— И что вы предлагаете? — я внимательно смотрел на Гинце, начиная понимать, к чему он клонит, потому, как сам подбирался к возможному решению проблемы.

— Андроиды, — просто ответил профессор. — Мои андроиды могут стать решающим фактором в абордажном бою. Вы видели их возможности. Три таких бойца способны нейтрализовать целую штурмовую роту.

В зале воцарилась тишина. Все обдумывали это предложение. Идея использовать андроидов была логичной с тактической точки зрения, но после недавних инцидентов доверие к ним было подорвано.

— Слишком опасно, — первым нарушил молчание Дорохов. — Мы не можем быть уверены в их надёжности в боевой ситуации.

— Я усовершенствовал протоколы безопасности, — возразил Гинце. — После инцидента я внёс корректировки в систему реагирования. Теперь андроиды будут полностью подконтрольны в любой ситуации.

— Вы можете это гарантировать? — прямо спросил я.

Профессор помедлил.

— В технике не бывает стопроцентных гарантий, Александр Иванович, — наконец ответил он. — Но я уверен в своих расчётах. И, что более важно, сейчас у нас просто нет лучшего варианта.

Я задумался, взвешивая все «за» и «против». Гинце был прав — андроиды могли стать тем преимуществом, которое позволило бы нам выстоять против превосходящих сил.

— Капитан-командор? — я обратился к княжне, чьё мнение было для меня важным, особенно в вопросах, касающихся безопасности императора.

— Я считаю, что профессор прав, — после короткого раздумья ответила она. — Риск есть, но он оправдан.

Эти слова склонили чашу весов. Если Таисия, несмотря на недавний инцидент с самовольным посещением Ивана, всё ещё верила в андроидов, возможно, и мне стоило дать им шанс.

— Хорошо, — решил я. — Готовимся к обороне. Полковник, распределите штурмовиков по ключевым точкам. Профессор, подготовьте андроидов. Боб, сделай всё возможное, чтобы «Афина» была максимально боеспособна к моменту контакта.

Только я закончил отдавать распоряжения, как раздался новый сигнал связи.

— Господин контр-адмирал, входящее сообщение с «Ариадны»!

Я переглянулся с Таисией. То, что Невский вышел на связь, подтверждало наши худшие опасения — он точно знал, где мы находимся.

— Выведите на общий экран, — распорядился я, выпрямляясь и принимая свой самый официальный вид.

На голографическом дисплее появилось лицо кавторанга Невского — холёное, с тщательно подстриженной бородкой и глазами, полными плохо скрываемого торжества.

— Контр-адмирал Васильков, — произнёс он с презрительной усмешкой. — Какая приятная встреча. Снова.

— Кавторанг, — сухо кивнул я. — Чем обязан?

— Я уполномочен от имени первого министра Российской Империи, господина Грауса, потребовать вашей немедленной капитуляции, — в его голосе звучало плохо скрываемое удовольствие. — Сложите оружие, передайте контроль над вашими кораблями и выдайте нам малолетнего мятежника, незаконно именующего себя императором.

Его высокомерный тон и явное удовольствие от ситуации вызвали во мне волну раздражения, особенно у Таси, но я сохранил внешнее спокойствие.

— А если мы откажемся? — спросил я, хотя ответ был предсказуем.

— Тогда я буду вынужден применить силу, — ответил Невский, и его улыбка стала ещё шире. — У меня достаточно кораблей и людей, чтобы стереть ваше убежище в космическую пыль. Но я предпочёл бы взять вас живыми — суд будет более… впечатляющим зрелищем.

— Вы слишком самоуверенны, — заметил я. — Это опасное качество для командира.

— А вы исчерпали свою удачу, Васильков, — парировал Невский. — На этот раз вам не удастся обвести меня вокруг пальца. У вас есть один час на размышления. После этого мы атакуем.

Связь прервалась, и в конференц-зале повисла напряжённая тишина. Каждый обдумывал услышанное, понимая, что выбора у нас практически нет.

— Час, — задумчиво произнёс Дорохов. — Не так уж много времени на подготовку.

— Зато достаточно, чтобы ловушка выглядела правдоподобно, — заметил я. — Невский ожидает, что мы будем сопротивляться, но в конечном итоге сдадимся под давлением превосходящих сил. Что ж, давайте не разочаруем его… поначалу.

— Вы планируете принять его условия? — удивлённо спросил Орловский.

— Нет, — покачал головой я. — Я планирую заставить его поверить, что мы готовы сдаться. И когда он потеряет бдительность и решит взять нас на абордаж… вот тогда мы покажем, на что действительно способны.

Таисия одобрительно кивнула, понимая мой план. Дорохов хмыкнул, на его наполовину металлическом лице появилось хищное выражение.

— Господа, — я обвёл взглядом собравшихся, — у нас мало времени. Приступаем к подготовке. Профессор Гинце, — я повернулся к учёному, — активируйте ваших андроидов. Похоже, пришло их время…

Глава 9

Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: 202 миллиона километров от планеты Коломна-4.

Дата: 6 августа 2215 года.

Час, отведённый Невским на размышления, таял с пугающей быстротой. Вопреки ожиданиям, я чувствовал странное спокойствие. Возможно, это была та особая ясность мышления, которая иногда приходит в момент наивысшей опасности, когда нервы натянуты до предела, а на кону стоят не просто жизни, но судьба целой империи.

Я