Ему хоть бы хны. Будет расти тут как прежде, кто бы ни жил в этом доме: законные хозяева, заботливый до одури отец, отдавший плантациям всю жизнь, или этот новый захватчик. Сахарным растениям все равно — знай подставляй зеленые листья щедрому солнцу да впитывай влагу с земли.

Ясмин вспомнила, как в детстве отец срубил один созревший стебель и дал ей попробовать сладкий сок растения, такой приторный, что на языке ещё долго оставался этот привкус.

«Это настоящее сладкое золото, Ясмин. Люди из далеких земель готовы отдавать за него несметные сокровища, хоть раз попробовав эту сладость. Мы с тобой счастливые обладатели всего этого — погляди! Береги эту землю, и она принесёт тебе богатство и власть».

Богатство и власть! Пока тростник приносит скорее несчастье и кровь из-за тех, кто хочет этим богатством обладать!

Ясмин вздохнула и ещё раз оглядела комнату, то ли в поисках какой-то защиты, то ли в поисках способа укрыться. Может, Вальдер и не придёт. Он получил, что хотел. Она ещё оспорит это его право, но пока надо придумать, что делать дальше и как спасти тех, кто рискнул своими жизнями!

А если рискнёт прийти — она его встретит как было положено по древнему обычаю. Благо, на их землях он на стороне женщин, так было со времён сошествия богини Теа.

Ясмин села на коленях на кровати и уставилась на окно, на лениво ползущие в щелях ставень белые облака. Обращаться к богине её учила мать, а после тетушка Иллейв, но Ясмин все равно делала это на свой лад. И она на минуту прикрыла глаза.

Измученная прошлой ночью и тревожными снами, Ясмин опустилась на прохладную простынь и вдохнула теплый воздух.

Открыла она глаза от шума и звука шагов по лестнице. Она заснула – и за окном успели сгустится сумерки, но жара еще не спала. Ясмин села на кровати, которая больше не казалась прохладной, и настороженно уставилась на дверь.

Вальдер появился с легким стуком, вроде бы соблюдал приличия, но на самом деле его едва ли волновало мнение и желания Ясмин.

– Как чувствуешь себя, дорогая? Выспалась?

Теперь на эту «дорогую» он имел законное право. Ясмин вскинула голову.

– Мне больно за тех, кто пришел мне на помощь, и кто теперь умирает там от жары.

Она поднялась с кровати и ступила ногами на пол. Обошла угрожающе деревянные опоры постели, предусмотрительно схватив со столика тяжелый подсвечник.

– А вот тебе и наши обычаи. Чтобы наша жизнь стала счастливой, после свадьбы молодая жена имеет право бить мужа так, как посчитаю нужным. Чтобы выместить всю злость сразу, ради спокойной семейной жизни. – И она, не колеблясь, швырнула подсвечник ему в живот. И попала, так, что не ожидавший Вальдер только охнул и согнулся. Ясмин принялась бить кулаками по его спине. Со всей силы и со всей ненависти, что у нее кипела в груди.

Вальдер прикрыл голову руками и только пытался увернуться от её кулаков.

– Тогда ты, похоже, слишком быстро решила стать моей женой, – он откровенно смеялся над ней, – раз начала бить меня с самого начала.

Убила бы или покалечила, хватило бы на это сил!! Или пусть возненавидит её в ответ, пусть поймёт, что с ней ему не будет сладко!

– Это тебе за осужденных тобой на мучения!

Вальдер тут же перехватил обе ее руки, поднял наверх и с легкостью удержал Ясмин в такой хватке.

Он внимательно уставился Ясмин в глаза. От холода этой золотистой зелени по коже будто волна прокатилась. На скуле проступила ссадина от её ногтей.

– Эти твои друзья – готовы были убить меня и моих людей.

– Это закон наших земель. Врагов убивают, не спрашивая.

Вальдер подвел ее к кровати и легким толчком бросил на простыню. Потерев ушибленное плечо и поморщившись, он тихо проговорил:

– Теперь-то я вроде уже как не враг, м? Глупо убивать того, кого признал ваш прежний хозяин и твой отец, Ясмин. Сегодня и ты сама. Пора оставить в прошлом ваши кровожадные замашки.– Тогда отпусти того, кого ты приговорил к мучительной смерти. Сутки на жаре без воды – и он умрет!

– А ты жалостливая, моя дикая темноглазая кошка. Или тот парень тебе особенно близок?

Вальдер подошел к окну и выглянул, будто бы оценивая, насколько там на самом деле жарко. Постояв и подышав знойным воздухом, он покачал головой и плотно прикрыл ставни.

– Ты права, там действительно весьма жарко.

Он снова издевается! Невыносимый, ужасный человек!

– Ты чудовище, – медленно проговорила Ясмин, буравя взглядом его профиль с одним сощуренным глазом, широкие плечи, уверенно расставленные ноги. – Жестокое чудовище… Я тебя ненавижу.

– Так же сильно, как своего отца? – Вальдер подошел к ней ближе, но Ясмин не шелохнулась.

Это был подлый удар. Отец ведь и правда первый, кто в самом деле предал ее, если верить тому письму… И все же она не могла до конца в это поверить. Ясмин раздирало на части: казалось, сердце хочет одновременно верить отцу, как всегда, как единственному, кто точно знает, что надо делать… Но она чувствовала, что Вальдер не врет. И боль царапала душу, точно осколком разбитого зеркала. Мир вовсе не такой, каким ей казался прежде.

Вальдер остановился перед ней и мягко взял за подбородок. Огладил щеку, а потом присел рядом и неожиданно ласково принялся изучать ее лицо. Но каждое его касание только жгло.

– Что тебе нужно от меня? – повторила Ясмин утренний вопрос, отчаявшись найти ответ в глазах мага. – Мы заключили брак, который признали все, я доказала, что мое согласие прозвучало… и ты здесь по праву. Разве не этого ты хотел?! Уйди же. Я не хочу тебя видеть!

– Мне жаль, – в его голосе звучало искреннее раскаяние. Такое, что Ясмин даже поверила. Или это все его магия, хоть и он клялся не использовать против!

Жаль, что всё происходит именно так? Жаль, что он вызывает в ней только ненависть и боль? Может, теперь Вальдер хочет загладить свою вину?..

Но Вальдер не выпустил ее после своих слов, только наоборот уперся ладонями в подушки у изголовья и склонился к задержавшей дыхание Ясмин. И успел поцеловать, осторожно прихватив ее нижнюю губу, коснулся языком, точно ждал ответной реакции. Но не дождался и отстранился.

– Я ударю тебя.

– Попробуй.

Ясмин не надо было предлагать дважды – и она тут же пихнула его коленом по бедру, пытаясь скинуть с кровати. Маг чуть дернулся, но эффект был небольшой.

– Я буду кричать, – прошипела Ясмин, пытаясь отползти от нависшего над ней мужчины. Во всей его позе сквозила уверенность и сила, а еще – беспредельное спокойствие. Казалось, словно надвигалась неотвратимая буря. – Меня услышит весь дом!

Вальдер на миг приподнялся, и Ясмин подумала было, что ее угроза подействовала, но он только быстро распустил шнуровку на груди и стянул с себя рубашку через голову. Мерцающий желтый свет свечи тут же очертил жесткие, рельефные мускулы и покрытую волосками кожу: жесткие завитки шли по мощной груди и подтянутому животу.