Немного успокоившись, Чиан сел и обнял себя руками.

«Невозможно! – твердил он. – Артефакт ошибся. Но, разве камень, принадлежащий Рагдалене, легендарной королеве полукровок, может ошибаться? А, если это правда… Тогда это многое объясняет…»

Вскинув голову, Оракул рассмеялся коротким, злым смехом. Как же глуп он был! Разгадка была перед носом, а он никак не мог сложить кусочки мозаики в общую картину.

«Интересно, еще кто-нибудь из вампиров знает? Вряд ли. И это открывает для тебя величайшие возможности, Чиан. Главное, правильно ими воспользоваться…»

Сквозь открытое окно в комнату проникал ветерок, принося с собой запах влажной травы и цветов. Если закрыть глаза, легко представить, что ты находишься в старом трейлере, во время очередной поездки по Веталии. Маус возится с костром, ругаясь на сырые ветки, которые никак не хотят гореть. Данель присела на камень с папкой для рисования в руках…

– Вам плохо, господин? – вмешался в его мысли тихий голос.

Неохотно открыв глаза, Рой уставился на Ноа, присевшего на корточки рядом с ним.

– Великолепно, если не считать того, что меня несколько часов мучили маги Ладисласа.

– Поэтому вы сидите на полу? – в голосе Ноа послышалось искреннее огорчение. – Давайте я помогу вам дойти до кровати, господин.

Мальчик протянул ему руку, и Рою не оставалось ничего другого, как ухватиться за неё.

На самом деле охотник преувеличивал. Маги принца были осторожны и весьма предупредительны, и даже не прикасались к нему, боясь, то ли гнева Ладисласа, то ли странной силы полукровки. Но Рою все равно пришлось провести несколько часов, подвергаясь действию самых различных артефактов. По конец он чувствовал себя не живым существом, а подопытной крысой (Маус рассказывал, что в прошлом действие разных зелий проверяли на грызунах).

Поэтому он несказанно обрадовался, когда дверь за последним магом закрылась. Но появился Ноа, горящий желанием услужить «господину».

Опираясь на его руку, Рой направился к постели. Под подушкой валялась недочитанная книжка.

– Как мило, – произнесли за спиной, заставив охотника напрячься, – мальчишка касается тебя и не кричит от боли. Что такое, Рой? Твоя сила действует не на всех вампиров?

Поспешно отступив от Роя, слуга склонился в низком поклоне.

– Покорнейше прошу прощения, Ваше Высочество.

– Убирайся, – коротко приказал принц. Потом тяжело опустился в кресло, не сводя ярко-зеленых глаз с охотника.

Рой ощутил противный холодок, пробежавший по спине. Он бы предпочел подземелье с крысами и скудную пищу, надоевшей роскоши этой комнаты, самых жестоких охранников – принцу Ладисласу с его одержимостью и жаждой крови.

К тому же, Роя беспокоило, не раскрыл ли кто-то из магов секрет его силы. Может, вампир уже что-то знает, и специально тянет время, заставляя охотника мучиться от неопределенности?

– Нет, – неожиданно произнес блондин, – я пока не раскрыл твою тайну. Но маги пообещали что – нибудь придумать. Тебе придется снова подвергнуться испытанию, но я проведу его лично…

Вампир оперся щекой о правую руку.

– Тогда зачем явился?

– Как грубо, Рой. Не забывай, что этот дворец и все, что в нем находится, принадлежат мне. К сожалению, я не могу выпить твоей крови, но бросить тебя в сырой и темный подвал – в моих силах.

Их взгляды пересеклись, и в глазах Роя вампир прочел вопрос: «Почему ты этого не сделаешь?»

– Почему? – усмехнулся принц, наматывая на палец золотистый локон, – мне жаль портить любимую игрушку. Вы, полукровки, такие хрупкие и слабые, можете заболеть, умереть. А я хочу, чтобы ты жил долго и, по возможности, счастливо.

– У нас разные понятия о счастье, вампир. И я – не игрушка.

– Участь всех полукровок – служить вампирам! Мы создали вашу расу!

– А вы, забыли о том, что не являетесь центром мира. Вы всего лишь паразиты, живущие за счет чужой крови. Но, рано или поздно, это закончится!

Принц вдруг оказался рядом с ним, с силой толкнув Роя к стене. Его лицо, исказившееся от гнева, сейчас никто не назвал бы красивым:

– Раньше закончится твоя жизнь, полукровка, – прошипел он, и, спустя мгновение, острые когти пронзили плечи Роя, разрывая кожу, вместе с рубашкой. Брызнула кровь.

Охотник запрокинул голову, почти теряя сознание от боли. С его губ сорвался стон, соединившийся с коротким вскриком Ладисласа. Несмотря на острую боль и собственную кровь, текущую из глубоких порезов на руках, он не отстранялся от охотника. Напротив, сладкий запах кружил ему голову, заставляя склониться ближе, а когти – глубже погрузиться в тело Роя.

Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не отчаянный крик вернувшегося в комнату Ноа:

– Ваше Высочество, вы ранены! Вам нужно срочно к целителю!

Вздрогнув, Ладислас пришел в себя и с неохотой отстранился. Его руки, лицо, белоснежная рубашка – всё было в алых пятнах.

Он медленно поднес ладонь ко рту и облизал пальцы:

– Мм, твоя кровь – такая вкусная.

Рой схватился рукой за стену, пытаясь удержаться на ногах.

– Ваше Высочество, – умоляюще протянул Ноа.

– Отстань, – отмахнулся принц, снова задержав взгляд на Рое. – Знаешь, охотник, ты стоишь всей боли, которую мне причинил. Увидимся завтра.

Дождавшись, когда за неуверенно передвигавшимся вампиром закрылась дверь, Рой скользнул по стене вниз. Ему не хотелось показывать свою слабость врагу.

– Господин!

– Сейчас мне на самом деле нужна твоя помощь, Ноа, – дождавшись кивка мальчика, охотник опустил руку ему на плечо и с усилием поднялся.

Голова тут же закружилась, перед глазами запрыгали темные точки. Но Рой, преодолевая себя, сделал несколько шагов и упал на кровать. Хотелось забыться и ни о чем не думать.

– Господин, – жалобно позвал Ноа, – я приглашу целителей.

– Не нужно. Здесь все в крови, только взрослых вампиров и не хватало. Лучше принеси воды и чистую ткань.

Мальчик с жалостью смотрел на него. Неужели маленький вампир к нему привязался? А ведь они недавно познакомились.

Рой вздохнул, подумав, что друзей находят в самых неожиданных местах. Жаль только, что скоро всё закончится.

***

Ладислас скривился от боли, пока целитель обрабатывал его руки. Немолодой вампир что-то тихо говорил, упрекая наследника за проявленную неосторожность.

– Мы не знаем, что за заклинание использовал полукровка. Умоляю вас, будьте осторожны, не приближайтесь к нему.

– Но я хочу его крови, – как капризный ребенок, воскликнул Ладислас.