время дуэли собирали много зевак, если не проводились втайне и до смерти. У нас тоже старались следить за адептами, а то ценные кадры могли перебить друг друга из-за пустяка какого-нибудь. Например, из-за женщины… Ладно, тут я несколько преуменьшаю значимость некоторых невест. Если дама являлась знатной и при этом выдающейся адепткой, то за обладание ее рукой проводились целые турниры. Ибо у сильных адептов и потомство будет сильным.

Впрочем, некоторые кураторы запретили своим группам глазеть и погнали их на тренировки. Я заметил небольшой конфликт, который произошел на этой почве. Тренер заявлял, что нечего смотреть на сражение жалкой дельты с эпсилон, и ничего полезного студенты из поединка не вынесут. Но одна особа с розовыми волосами наплевала на указание куратора и направилась к нашей площадке. На ее губах играла милая улыбка, от которой было слегка не по себе. Глаз с меня девица не спускала, пребывая в предвкушении знатного зрелища. Будь у нее с головой все в порядке, я бы подумал, что она на меня запала. Что случалось в прошлом нередко. Все же я не только был хорош собой и обладал могущественным даром, но и имел в отцах великого ординатора. Теперь же на меня смотрели как… на Слизня. Придется побеждать, если я не желаю застрять в этом прозвище еще на неопределенный срок.

Глава 7

На нас нацепили компактные, гибкие и легкие кирасы, а также шлемы с толстым бронестеклом и защитой шеи. Доспех духа, конечно, хорошо защищал, но дополнительная страховка не повредит. К безопасности во время учебных поединков здесь подходили лучше, чем на моей родине. На выбор на полигоне давалось различное оружие от шокеров и дубинок с клинками до пистолетов и винтовок. Последние в дуэлях низкоранговых адептов могли внести весомый вклад, так что их исключили из нашего поединка.

Было бы забавно порезать его хопешом, но подобные клинки отсутствовали на стендах с оружием. Я остановился на средней длины сабле и среднем композитном щите.

— Ты же не Контакт, лучше бы шокер взял, — заметила Тяжесть.

— И так справлюсь, — взмахнул я оружием несколько раз.

Сабля лежала в руке как влитая. После освоения продвинутых умений скользящего холодное оружие потеряет смысл, но пока что без него не обойтись.

— По местам! — скомандовала куратор. — Опоре дается три шанса для применения своей силы на противнике.

— Не надо делать мне поблажек! — окрысился Костеруб.

Мы вышли на ринг и встали у обозначенных позиций. Никаких укрытий предусмотрено не было. Все же никто из нас не являлся Стрелком. Мой оппонент снял ботинки для каких-то ему одному ведомых задач. Впрочем, я догадывался зачем.

— Дави Слизняка! — образовалась группа поддержки у Костеруба.

— Вперед, Ортон! — пробился негромкий голос Олега через гомон толпы.

— Разруби червяка на сотни кусочков! — донесся до меня слегка истеричный голосок Фурии.

Костеруб являлся Контактом ранга дельта-плюс, доспех духа его определили в аналогичную категорию. Мне с моим эпсилон придется непросто.

— Бой! — скомандовала Тяжесть, и зрители затихли.

Костеруб отрастил металлические клинки из своей плоти и осторожно двинулся вперед. Шел он маленькими шажками, внимательно следя за поверхностью под ногами. Ожидал, что я сразу применю свою силу, но мне пришлось его разочаровать.

Мы столкнулись в ближнем бою. Я принимал удары на щит, а также отводил клинки саблей в сторону. Почти сразу я осознал, что Костеруб в фехтовании плох. Хотя не всегда Контакту требовалось быть мастером в фехтовании, чтобы побеждать противников. У адептов многое решали сила и то, как ты ей распоряжался.

Поскольку лезвия являлись продолжением его тела, Костеруб мог напитывать их доспехом духа особой конфигурации, отчего они становились еще острее и разрушительнее. На щите и сабле появились зазубрины. Будь это мое личное оружие, возможно, я бы не стал так с ним скверно обращаться, но тренировочное оборудование было не жалко.

Мы достали друг друга по разу. Несмотря на все мое мастерство, померкшее немного после перерождения, мне было сложно пробивать его защитное поле. Рубящие удары практически не достигали плоти, приходилось колоть. Боль из-за пропущенных атак неприятно пульсировала, разжигая боевой азарт и распаляя ярость.

В один из его наскоков я напитал площадку под ногами противника своей силой. Костеруб заскользил, но быстро сориентировался. Из пальцев на ногах он исторг металлические лезвия и пробил тонкий скользкий слой, вонзив их в утоптанную поверхность площадки. Восстановил равновесие и замер как вкопанный. С трибун раздались поддерживающие крики:

— Слизняк бессилен!

— На тысячу мелких частей червяка! — прорвался к нам безумный голосок Фурии.

Скорость передвижения Костеруба снизилась. Двигался он теперь несколько неуклюже, втыкая на каждом шаге небольшие лезвия в пол ринга. Тут ему удалось найти действенный способ, как противостоять силе скольжения, спору нет.

Пора прибегнуть к козырю, который я придерживал до последнего. Главным сдерживающим фактором было то, что я не успел как следует потренироваться. Лишь несколько часов на колокольной площадке. Но у меня из прошлой жизни имелся обширный опыт использования данного трюка. Так что я решил рискнуть. Велик шанс напортачить и предстать в неприглядном виде перед толпой, чего она и жаждет, но лучше уж сделать ошибку в учебном поединке, чем в реальном.

Я постарался снизить влияние доспеха духа в нижней части ног, дабы он не мешался. Затем покрыл подошвы ботинок силой скольжения, оставив своеобразные утолщения в качестве направляющих. Из-за них скольжение не будет идеальным, но зато я смогу контролировать направление движения. Ноги принялись разъезжаться слегка. Лезвия Костеруба мелькнули в опасной близости. Я на мгновение убрал с левой ступни скольжение, оттолкнулся ей и перенес вес на правую ногу, которая послушно заскользила по поверхности площадки. Восстановил обратно вторую ступню, благодаря чему проехал приличное расстояние.

Зрители замолкли, проникшись показанным неожиданным представлением. Наверное, мое передвижение больше всего напоминало езду на коньках.

— Танцы на льду устроить решил? — нахмурился Костеруб. — Это тебе не поможет!

— Минутку. Мне надо восстановить былые умения… — протянул я и оттолкнулся снова.

Голова отлично помнила, как скользить, однако навыки тела оставались скромными. Скорость отклика силы и контроль оставляли желать много лучшего. Я старался не напирать, ступая аккуратно, хотя осечки все равно случались. То ноги разъезжались, то меня разворачивало, поскольку не успевал вовремя восстанавливать поверхность скольжения. Для экономии решил отталкиваться только носком, не убирая с пятки силу.

Я кружил по площадке, вспоминая и оттачивая навыки прошлой жизни. Костеруб двигался осторожно, опасаясь попасться в мою ловушку, так что уйти от него проблем не составляло. Он пытался двинуться мне наперерез, но я резко менял