Поблагодарив Леана, я вернулась к себе и, пока профессор Андрих и его ассистент занимались алхимией, наматывала круги по комнате, чувствуя себя не в силах усидеть на месте. Не волноваться не получалось. Как быть? Самой проявить инициативу, так же, как недавно, с предложением романтического вечера? А если он меня оттолкнёт?..

«Не оттолкнёт», – поняла я с пугающей уверенностью. Это не в его интересах. Но хватит ли у меня смелости?

Увы, я не могла похвастаться амурным опытом. В школе достаточно строгие родители усердно следили за тем, чтобы моя нравственность не пострадала, а всё свободное время занимали уроки, дополнительные занятия с репетиторами и полезные увлечения. А, поступив в университет, я увидела Олега и с того дня не обращала внимания на других парней, да и на моём факультете их училось не так уж много. Разумеется, я читала любовные романы, смотрела фильмы и порой позволяла себе фантазии о том, как всё случится у меня самой – свидания, поцелуи, первый раз… Но даже самое причудливое воображение не могло бы представить ситуацию, в которой я оказалась.

Я находилась в полнейшем смятении, и отчего-то мне было ещё тяжелее, чем в первые дни моего пребывания здесь. Тогда я боялась оставаться рядом с Северином Андрихом, а сейчас… Сейчас я боялась расставания с ним, но не могла не понимать, что именно оно и означает моё возвращение домой, туда, где меня любили и ждали. Меня терзало дурное предчувствие – казалось, будто совсем скоро произойдёт что-то плохое. Но что именно и по какой причине? Увы, развивать мои способности к прорицанию профессор не стал. Оно не являлось его специализацией, да и училась я у него не так уж долго.

После ужина мы отправились в книгохранилище, но в голову ничего не лезло – ни теория, ни практика. Судя по всему, профессору Андриху тоже. Всё закончилось тем, что он меня отпустил, наказав хорошенько выспаться. Но последовать совету не удалось. Заснула я почти под утро, ворочаясь на неширокой кровати и в очередной раз жалея о том, что нахожусь под землёй, где нет ни окон, ни пробивающегося сквозь занавески солнечного света.

Но наступил другой день, и я постаралась взять себя в руки. Тщательно оделась в уже ставшее почти привычным длинное платье, в кармане которого лежал полученный от Леана предмет. Парадно-выходных вариантов одежды у меня не имелось, но едва ли мой внешний вид имел для профессора особое значение. Вот будь я редкой созданной чернокнижниками книгой… При этой мысли мне стало смешно, и, когда я пришла в столовую на завтрак, то всё ещё улыбалась.

– Как спалось? – поприветствовал меня Леан, который уже сидел за столом, помешивая кашу в тарелке.

– Так себе, – отозвалась я. Впрочем, невыспавшейся я себя не чувствовала – сказывалась привычка к ночным бдениям над учебниками. Хотя от чашечки кофе я бы не отказалась, но здесь его, увы, не употребляли.

– Не передумала насчёт сегодняшнего? – спросил ассистент, воспользовавшись случаем, пока профессор Андрих ещё не явился.

– Н… нет, – опустила глаза я, снова вспомнив о том, как он подслушал наш вчерашний разговор.

– Похоже, в твоей жизни грядут перемены, – хмыкнул он.

– А ты что, умеешь предсказывать будущее? – скептически отозвалась я.

– Хотелось бы, но тогда я бы учился в академии Эрмеслан! – отшутился собеседник.

В столовую вошёл Северин Андрих, и наш с Леаном разговор прекратился. Я снова ощутила неловкость – такую, что даже не сразу решилась взглянуть профессору в глаза. Когда всё же посмотрела, то вздрогнула, обнаружив, что они стали красными почти полностью. А ведь сейчас он даже не злился! Неужели проклятие настолько сильно прогрессировало?..

Настроение у меня тут же упало, но я постаралась ничем этого не выдать и принялась за еду. Затем распорядок дня покатился по накатанной. Занятия в лаборатории и с книгами – всё, как обычно. Сегодня Леан составлял нам компанию, словно и профессор Андрих тоже, как и я сама, боялся, чтобы мы оставались наедине. Или мне так только казалось?

День тянулся так медленно, будто до вечера оставалась целая вечность. Я гадала, какой сюрприз задумал профессор. Куда мы отправимся – в какое уединённое место? А если и там нас кто-нибудь увидит и начнёт задавать вопросы? Хорошо, что Леан предоставил мне возможность вернуться сюда в любую минуту.

– Ты готова? – когда прошло несколько мучительно-долгих часов, сопровождаемых редкими диалогами и шуршанием книжных страниц, поинтересовался у меня Северин Андрих. – Или… тебе что-то нужно? Переодеться?

– Ничего не нужно, – откликнулась я, едва не уронив книгу – на сей раз, к счастью, вполне безопасную. Было бы, во что переодеваться! Два платья, и те одинаковые, как школьная форма. – Я готова. А вы?

– Пожалуй, я сниму мантию, – заметил, немного подумав над моими словами, профессор. Зашелестела алая ткань, и мантия легко соскользнула с его плеч. Затем я вернула ему книгу, и он поставил её обратно – за решётку, которую тут же накрепко запер.

Поймав на себе взгляд Леана, я опустила глаза. Быстро поднявшись с места, он поклонился и вышел. Когда мы остались одни, Андрих шагнул ко мне, притянул к себе, окутывая своим запахом и теплом. Зажмурившись, я позволила ему перенести нас отсюда в другое место. Туда, где нам, возможно, предстояло стать ближе – если всё получится.

Глаза я открыла не сразу. Почему-то казалось – что бы я ни успела нафантазировать, реальность будет иной. До ушей донёсся негромкий плеск, затем я услышала крики птиц. Ноздри защекотал свежий, чуть солоноватый запах. Щеки коснулась чья-то рука – легко, осторожно, словно бы неуверенно.

Я подняла ресницы и увидела Северина Андриха. Его лицо было так близко, точь-в-точь как в моём сне о поцелуе. Ладонь его прижималась к моей щеке, а в глазах стояло странное выражение – удивления, неверия, в то, что это происходит с ним.

С нами.

А следом я увидела место, где мы оказались. Впереди простиралась бескрайняя гладь моря, в которой отражалось тёмно-синее вечернее небо, а под ногами лежал чистый белый песок. Невероятно!

Я неловко отстранилась и поспешила избавиться от обуви. Ступать по песку босиком оказалось куда приятнее. Чуть помедлив, профессор Андрих последовал моему примеру и, взяв меня за руку, повёл вперёд – к стоящему прямо на пляже накрытому столу.

Уж неизвестно, кто помогал ему с приготовлениями, но ужин оказался выше всяких похвал. Сладкий десерт, напоминающий мятно-шоколадное мороженое, таял на языке, который слегка щипало от специй после предыдущего блюда. Огоньки свечей трепетали на ветру и выглядели самыми настоящими – в отличие от магических факелов.

А после того, как мы покончили с едой, неизвестно откуда вдруг зазвучала музыка. Я снова позволила своему спутнику взять меня за руку и повести за собой – туда, где волны набегали на берег. Невесомо, едва касаясь друг друга, мы начали танцевать, скорее импровизируя, чем стараясь исполнить настоящий танец.