Казалось, будто мне всё это снится. Никогда не считала себя очень уж романтичной особой, но даже моё сердце тронуло всё происходящее. Вечернее море, безлюдный пляж, вкусный лёгкий ужин. И музыка… Музыка, которая увлекала и звала за собой, подхватывая нас, точно сорванные ветром лепестки цветущего дерева.

И, когда мы вдруг остановились, я сделала то, чего никак от себя не ожидала. Приподнялась на цыпочки, держась за плечи партнёра, и прикоснулась к его губам своими. Всего лишь на короткое мгновение, так, что он и сам, наверное, не успел понять, что происходит. Я уже собиралась отпрянуть, когда Северин Андрих вдруг удержал меня, обхватив за талию. И поцеловал сам – уже по-другому, долго, неспешно и настойчиво. Его губы требовали ответа, и тот не замедлил себя ждать. Но перехватить инициативу он мне не позволил, продолжая направлять и удерживать, всё крепче прижимая к себе.

Я не возражала. Все ощущения смешались в безумно-сладкий волнующий коктейль из чувств и эмоций. Казалось, словно всё, что происходило со мной раньше, было лишь для того, чтобы привести меня сюда, к этому мужчине.

Но всё очарование схлынуло, когда за нашими спинами вдруг раздались издевательские аплодисменты и знакомый голос.

– Ну и ну! А я не верил, что и наш профессор Андрих может влюбиться! – саркастично вымолвил Имгерд. – Однако придётся признать, что я проиграл наше с госпожой Лестон пари. Женщины действительно имеют особоё чутье на подобные вещи. Не правда ли? – добавил он, усмехнувшись.

Должно быть, вид у нас обоих был донельзя обескураженный, но профессор первым взял себя в руки.

– Откуда ты узнал, что мы будем здесь? – резко спросил он, делая шаг вперёд и загораживая меня собой.

– Мой маленький секрет. Но вы ведь скрываете от общественности не только эту милую особу. А ещё кое-что, так?

– Что ты…

– Вы прокляты, профессор. Станете отрицать? Или всё же признаете, что вам не удалось удержать это в тайне?

Я растерянно сделал шаг назад, почти не обращая внимания на то, что вдруг похолодевшая вода обдала босые ноги. Откуда он знал? Скользкий гадкий слизняк! А если он и являлся тем, кто наложил проклятие? Ведь личность врага так и оставалась неизвестной.

– Не волнуйся, я с ним разберусь, – бросил мне Северин, обернувшись. Его лицо выглядело бледнее, чем обычно. А в полных негодования глазах снова вспыхнули и разгорались алые искры.

«Я должна вернуться, – поняла я. – Мне нечего делать в противостоянии двух опытных магов. И шут с ней, с обувью!»

– Леан дал мне амулет переноса обратно, – сообщила я, чтобы спутник не удивился моему внезапному исчезновению, и нащупала в кармане небольшой предмет. Сделав глубокий вдох, прижала палец к острому краю выемки – изо всей силы, чтобы уж наверняка. Руку до локтя обожгло болью, в глазах потемнело, и я потеряла сознание.

Когда открыла глаза, надо мной склонялось знакомое лицо. С изумлением я узнала соседку, которая часто ходила в тот же магазин, что и наша семья. Приподнявшись, я огляделась, леденея от осознания произошедшего.

Кирпичная стена обычной многоэтажки, шум машин от ближайшей дороги, серый асфальт. И пробирающий до костей холод. Лежать на земле в лёгком платье и босиком – не самое хорошее решение для поздней осени.

Подарок Леана перенёс меня вовсе не в подземелье, где обитал Северин Андрих.

Он доставил меня обратно в мой мир.

Северин шёл по коридору магической академии. Навстречу спешили в столовую шумные студенты, среди которых оказалось немало только что поступивших. Здоровались, бросая полные любопытства взгляды на скрывающую его лицо маску.

– Добрый день, профессор Андрих!

– Добрый день, – отвечал он. Видели бы эти детишки, как он выглядит без маски! Разбежались бы в страхе, наверное, хотя кто знает – современную молодёжь непросто чем-либо напугать.

Проклятие не красит. Он знал об этом и раньше, а сейчас предпочитал не смотреть в зеркало, оставаясь в одиночестве и снимая с лица маску. А затем надевал её снова и возвращался к работе и коллекции, которая переехала в магическую академию Эрмеслан вместе с ним.

Прежнего Северина Андриха больше не было. Он перестал специализироваться на снятии проклятий и стал преподавателем. Главой чернокнижного факультета. К счастью, ни Имгерд, ни госпожа Лестон здесь больше не служили. Слишком много прошло времени.

Мир менялся, менялась и жизнь. Мантии магов стали короче. Как, впрочем, и юбки девушек, которых начали брать в академию.

Но кое-что оставалось неизменным – его проклятие.

И его одиночество.

Профессор Андрих помнил, как, оттолкнув с пути Имгерда, который продолжал кричать ему вслед оскорбления, вернулся туда, где оставил обувь. Увидел, что Олеся свою забыла, так что захватил и её. Сердце ледяной рукой стискивало дурное предчувствие. Почему она ушла без него? И с какой стати Леан, не спросив разрешения, дал ей амулет переноса?

Когда же Андрих возвратился обратно, девушки там не оказалось. Как и ассистента. Только письмо, оставленное в лаборатории – на самом видном месте.

«Разумеется, вы не помните меня, профессор. Не помните мальчика, отец которого, чтобы прокормить семью, вынужден был продать редкую книгу, доставшуюся ему от предков. Вы обещали, что со временем моя семья сможет выкупить её обратно. Но, когда отец, накопив средства, пришёл за ней, отказали ему со словами, что как истинный коллекционер не можете расстаться с этой книгой, а тот, кто от неё с лёгкостью отказался, не заслуживает того, чтобы получить её обратно. С лёгкостью? Да знаете ли вы, что такое заботиться о близких? Отец так и не смог простить себя за то, что не смог сохранить для потомков семейную реликвию и всегда считал, что его тяжёлая болезнь стала ему наказанием за эту ошибку.

Тогда я решил, что вы тоже заслуживаете наказания. За то, что не смогли понять, как дорого было ему то, что для вас – всего лишь один ценный экземпляр из многих. За то, что моему отцу пришлось много работать в то время, как вы получали всё лишь по праву рождения. Да-да, я наслышан о вашем происхождении! Как и о главном вашем страхе – лишиться устойчивого и привычного для вас образа жизни.

А потому я сделал всё возможное, чтобы отомстить. Сначала упросил вас взять меня в ученики, затем проявил себя и стал уже ассистентом. Доверенным лицом. Тем, кто сумел бы, будучи рядом, нащупать ваше слабое место. Могли ли вы хотя бы предположить, что тем, кто проклял вас, являлся ваш собственный ассистент?

Конечно, я действовал не один. Мне помогал господин Имгерд. Он всегда недолюбливал вас и без всяких уговоров согласился на сотрудничество.

Но самое интересное случилось позже. Когда отыскалась возможность снять ваше проклятие. Им оказалась девушка – из другого мира и времени. Из будущего. Мы с вами перенесли её к нам, и у вас появилась надежда на исцеление.