На то, чтобы успокоиться, понадобилось немало времени. Егору я сказала, что плохо себя чувствую, даже почти не соврав. Меня знобило, несмотря на горячий душ, от слёз разболелась голова. Я написала всем приглашённым сообщения, в которых извинилась и оповестила, что всё отменяется. А затем, прикрыв дверь в свою комнату, рухнула на кровать.

Сон не шёл, а тревожных мыслей меньше не становилось. Как там Северин? Почему ученик так с ним поступил? Ведь профессор на него полагался! Теперь я понимала, что, как все увлечённые и в чём-то гениальные люди, Андрих немного не от мира сего – вернее, того. Ассистент сумел завоевать его доверие, а затем растоптал его. Не подумав ни о чьих, включая мои собственные, чувствах.

Меня душила обида – не только за себя. Хуже всего оказалось то, что я ощущала себя совершенно бессильной что-либо изменить. Ведь вернуться по своему желанию и, так сказать, завершить миссию по снятию проклятия, я не могла.

Вспоминался наш танец на берегу, поцелуй. Всё между нами было таким хрупким. Всё только начиналось.

Или, скорее, закончилось, не успев начаться.

Мне не хотелось вставать с постели, не хотелось ничего делать, даже есть или пить. Вечером пришли родители. Мама тут же забеспокоилась, решив, что я сильно заболела, заставила измерить температуру, принесла чай и малиновое варенье, которое держала для таких случаев. Я не могла сказать ей, что скучала, ведь для неё мы не виделись всего лишь несколько часов. Но всё же обняла её, благодаря за заботу.

– Ну ты чего? – удивлённо проговорила она, когда я уткнулась носом ей в плечо. Такие нежности у нас не были приняты, всё-таки я уже большая девочка. – Расстроилась, что не получилось отметить твой праздник?

Я ничего не ответила.

Постепенно жизнь возвращалась в привычное русло. Будильник, завтрак, университет. Встретив в коридоре Олега, я ничего не почувствовала. А вот он внезапно мне улыбнулся. Неужели обратил на меня внимание, когда оно стало уже ни к чему?

Подруги заметили, что я изменилась, потеряла к нему интерес, стала задумчивой, но, само собой, я никому ничего не рассказывала. Ещё не хватало, чтобы меня посчитали сумасшедшей. Ну, или просто фантазёркой, которая выдаёт желаемое за действительное.

Едва ли не каждую свободную минуту я задумывалась над тем, есть ли способ вернуться. Туда, к профессору Андриху. Даже фэнтези начала читать, чем всех удивила, но написанное в книгах не могло помочь в моей ситуации.

А ещё я пыталась что-то сделать самостоятельно, но магия мне здесь совершенно не давалась. Впрочем, я ведь и выучить успела немногое. Однако ведь… не приснилось же мне всё?

Не приснилось. О том напоминало платье, которое я спрятала в дальний угол шкафа. Напоминал подозрительный взгляд соседки каждый раз, когда мы случайно с ней пересекались.

А воспоминания были слишком яркими, чтобы оказаться всего лишь сном.

Шло время. Сменялись времена года. А затем пришло письмо.

Я обнаружила его в почтовом ящике. Просто конверт с моим именем. Без штампов и марок.

Внутри лежал листок бумаги. Читая и перечитывая его снова и снова, я не верила своим глазам. Плакала и смеялась.

Не сразу поняла, перед каким сложным выбором меня поставили.

С одной стороны – родной мир, где всё привычно и знакомо. Улицы, дома, люди. Родители, младший брат, универ, подруги. С другой – мир чужой. Практически неизвестный. Магия, другие расы… Найдётся ли мне среди них место?

Но там остался тот, кто мне дорог. Тот, кому нужна моя помощь. Он не требовал, не настаивал – решение оставалось за мной. Но я знала, чувствовала, что ему плохо без меня. Одиноко.

А ведь для него прошло гораздо больше времени, чем для меня! Даже страшно представить… И теперь ему приходится прятать от всех лицо под маской. А ещё – он любит меня. Он ждал меня всё это время.

Сердце сдавила острая жалость, а глаза снова защипало от слёз. Обуреваемая эмоциями, я не могла рассуждать логически. Знала лишь одно – что не прощу себе, если не сделаю ещё одну попытку помочь ему снять проклятие.

«Я вернусь, – решила я через некоторое время. – Вернусь так же, как в сказке красавица вернулась к своему чудовищу. А там мы уже вместе разберёмся, как нам быть дальше».

Под вопросом оставалось, что сказать семье. Но тут мне повезло – они как раз собирались ехать на отдых. Вместе с братом.

К тому же, если меня снова вернут обратно в тот же самый момент, родственники, как и тогда, ничего не узнают о моём отсутствии и не станут волноваться.

Провожая родителей и Егорку в аэропорт, я улыбалась. На душе после принятого решения стало на удивление легко. Даже плохая погода не портила настроения, и братец посмеивался надо мной, считая, будто я радуюсь, потому что планирую в их отсутствие организовать в квартире шумную вечеринку или романтическое свидание.

Знал бы он, что я намеревалась сделать на самом деле!

В назначенный срок выходя из дома, я взглянула на себя в зеркало, гадая, понравлюсь ли ему сейчас. Впрочем, за прошедший год моя внешность почти не изменилась. Только волосы отросли, и, последовав совету приятельницы, я слегка изменила их оттенок. Выглядеть начала немного старше, но в транспорте по-прежнему нередко принимали за школьницу. А в остальном – всё та же я.

Сложив во вместительный рюкзак немного одежды, лёгкую обувь и другие необходимые вещи, я села в трамвай. За окнами проносились знакомые городские пейзажи. Когда я снова увижу их?..

Для перемещения я решила выбрать сквер, в котором в это время дня обычно мало гуляющих. Подошла к высокому кованому забору, который в летние сезоны обвивала очень красивая вьющаяся живая изгородь. Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и подумала о нём. Снова оживила в памяти картины из того недолгого времени, которое мы провели вместе. Книгохранилище с его драгоценной коллекцией, к которой я даже немного ревновала, лаборатория, где профессор Андрих обучал меня алхимии, столовая. Прогулка в парке возле академии. Танец и поцелуй на берегу моря.

На сей раз всё произошло не так быстро – ощутив, как меняется пространство, я зажмурилась ещё сильнее. Когда открыла глаза, то увидела, как постепенно тает, размывается, выцветает окружающее меня пространство, сменяясь другим. Тоже, как выяснилось, знакомым.

Снова парк. Сквозь окутывающий всё туман проступали башенки академии. Я уже бывала здесь раньше!

Завидев высокую фигуру, я на миг замерла. Сердце стучало, как сумасшедшее. Шаг, ещё один. Чувствовала себя вовсе не сказочной красавицей. Скорее уж ёжиком в тумане.

Я подошла ближе и остановилась, дёргая лямки рюкзака и сбрасывая его на землю. Губы дрожали, и я боялась, что снова не смогу удержаться от слёз. Теперь я видела маску, которая закрывала лицо профессора, и в ней он казался каким-то другим.

И всё же это он – Северин Андрих.

Тот, к кому я вернулась.