К своему удивлению, я обнаружила, что почти перестала вспоминать молодого человека, в которого, как мне казалось, была влюблена. Его образ отодвигался всё дальше и дальше. Зато всё яснее становилось осознание того факта, что между мной и им не случалось ни задушевных разговоров, ни общих увлечений. Я даже толком и не знала, что он любит, а что нет. Смешно и грустно – недавно размышляла о том, что уже выросла из возраста, когда можно влюбиться лишь в чью-то внешность и популярность, а затем поняла, что это как раз мой случай.

Выходит, прав оказался Егорка, когда распевал ту песню. Я действительно была влюблена в мечту. Фантом, который таял, как снег в детском ведёрке, если принести его в тёплый дом.

Но тогда, если мои чувства к Олегу не являлись настоящими, то что же я начала ощущать к профессору Андриху? Неужели у нас в самом деле появился шанс снять с него проклятие? Или не у нас, а только лишь у меня, ведь для этого любовь должна быть взаимной…

Наверное, девушкам действительно немного нужно для того, чтобы влюбиться. Чуть-чуть загадки, сочувствие, понимание, что тебе спасли жизнь, – и вот уже тот, кому ты поначалу так отчаянно не доверяла, становится для тебя кем-то особенным. А уж если учесть обстоятельства, не оставлявшие никакого другого выхода, то и вовсе приходится смириться с тем фактом, что всё изменилось.

Что я всё чаще просыпаюсь по утрам с мыслью о новой встрече с профессором, и это меня больше не пугает, как в первые дни моего пребывания здесь. Что жду нашей встречи. Жду завтрака в компании ассистента, а затем времени, когда мы останемся вдвоём – в ставшей уже привычной лаборатории или в книгохранилище.

После того, что произошло со мной в прошлый раз, профессор Андрих начал следить за своей коллекцией куда внимательнее. Он больше не оставлял меня наедине с книгами и никогда не забывал тщательно запирать замок. Но теперь я знала, что мой наставник поступает подобным образом не из бессмысленной прихоти или недоверия, а потому, что заботится обо мне.

Леан тем временем проявлял всё больше любопытства к тому, как развивались наши с профессором отношения. Для себя я объясняла его интерес тем, что он беспокоился о своём учителе и работодателе. Ведь если у Северина Андриха больше не будет клиентов, то и ассистент ему не понадобится.

Однако нет-нет, да и закрадывались другие мысли. Смущающие и тревожащие. А что, если любопытство ставшего мне почти другом Леана обусловлено тем, что он желал бы видеть меня вовсе не другом?..

Нет, я не превратилась в типичную героиню подобных историй, считавшую, будто все мужские персонажи повально должны терять от неё голову, и всё же… У ассистента профессора почти не выдавалось выходных дней, и, насколько я знала, подружки у него при таком-то рабочем графике не было. Даже временной, что уж говорить о серьёзных отношениях. А я постоянно находилась рядом. И в столовой, и вообще.

Увы, поделиться своими подозрениями я ни с кем не могла – оставалось лишь пообещать себе, что скоро я возвращусь домой, и всё вернётся на круги своя. А для этого следовало добиться прогресса в наших с профессором отношениях. Что называется, чучелом или тушкой.

Но разве не мужчина должен проявлять инициативу? В конце концов, это он проклят, а не я. Мог бы и поторопиться!

С данной мыслью я бросила взгляд на Северина Андриха, который с хмурым видом смешивал какие-то неприятно пахнущие ингредиенты, составляя алхимическое зелье. В мои обязанности вменялось следить за тем, чтобы медленно плавящийся на водяной бане кусочек воска не перетекал за край посудины. Казалось, будто я вернулась в школу – прямиком на урок химии.

– Почему ты так смотришь? – осведомился профессор, от которого не ускользнуло моё внимание к его персоне.

– Как вы смотрите на то… – я набрала в грудь побольше воздуха и тут же закашлялась от терпкого запаха.

– На что? – поторопил он меня с ответом, протягивая безупречно белый носовой платок.

– На то, чтобы устроить романтический вечер! – выпалила я, откашлявшись и прижав платок к носу – пахло от него куда приятнее, чем в самой лаборатории. К щекам тут же прилила кровь, и я поняла, что покраснела. Да, всё должно идти своим чередом, но, если ничего не сделать, можно ещё долго тут проторчать, а я, между прочим, не молодею!

– Романтический… что? – отозвался собеседник, удивлённо похлопав глазами. Я залюбовалась длиной его ресниц, но тут же смущённо опустила взгляд. Лучше не отвлекаться!

– Вечер, – пояснила я терпеливо. – Вы можете отпустить Леана навестить родных. А мы с вами поужинаем вместе и…

– И?

– Ну, что обычно делают в таких случаях… Танцуют? У вас есть какая-нибудь музыка?

– Кажется, я понял, о чём ты. Что ж, у меня есть идея получше. Мы устроим романтический вечер, но не здесь.

– Не здесь? – переспросила я настороженно. После того случая, когда тут появился Имгерд, мы больше никуда не выбирались. По правде говоря, я уже успела соскучиться по небу над головой – вместо мрачноватого потолка подземного обиталища этого учёного отшельника.

– Да. На сей раз я позабочусь о том, чтобы нас никто не побеспокоил. Договорились?

– Никаких возражений!

– Вижу, тебе тяжело находиться в лаборатории, когда я готовлю зелье. Можешь идти. Пришли ко мне Леана.

Я, пока он не передумал, выскользнула за дверь и тут же столкнулась с ассистентом, который не успел вовремя отскочить.

– Ты подслушивал?! – возмутилась я.

– Ничего подобного! – начал отнекиваться он. – Прости. Случайно вышло.

– Но ты всё слышал?

– Знаешь, я хочу предупредить… Ну… Профессор может повести себя как-нибудь не так, и тогда…

– Что ты хочешь этим сказать?

– В общем, если вдруг захочешь вернуться сюда без него, просто активируй вот эту штуку, – быстро произнёс Леан, вкладывая мне в руку какой-то небольшой предмет. – Только ему не говори, что я тебе это дал. Хорошо?

– Хорошо, – пробормотала я, разглядывая вытянутый и на редкость неровный кусочек металла. С одного края у него имелась выемка с заострёнными зубчиками. – Постой, а как активировать-то?

– Опусти сюда палец и прижми, но посильнее – чтобы выступила кровь, – указал он мне на ту самую зубастую выемку.

– Брр… – поморщилась я. Прямо какой-то портативный определитель уровня сахара в крови! – А иначе нельзя?

– Иначе никак, не сработает. Если вдруг тебе станет страшно наедине с профессором или вас увидят посторонние, которые заинтересуются тем, кто ты такая, активируй без сомнений. Вот увидишь – всё произойдёт быстро.

– И я просто окажусь здесь?

– Ну да. Ничего сложного. И мне так будет спокойнее.

– Ладно, – согласилась я, пряча подарок в карман. Похоже, действительно нужная вещь, ведь искусству телепортации меня профессор Андрих ещё не обучил. Если снова появится Имгерд или кто-то столь же бесцеремонный и любопытный, я предпочту вернуться сюда, чем оставаться в незнакомом месте. Думаю, и профессор меня поймёт. Он ведь тоже не заинтересован в том, чтобы кто-то узнал о его проклятии, а моё пребывание в логове закоренелого холостяка неминуемо вызывает расспросы и нежелательные для него предположения.