Сумка была готова уже через тридцать минут. Неубраннымостался только взятый в дорогу детектив — ведь надо было как-то убитьоставшееся время.

Бумажник был на месте, справка — тоже.

«Надо бы билет приготовить да и проверить заодно», —подумал Арсений и полез во внешний карман сумки. Пошарив в нем рукой и необнаружив конверта, Кудесников почти не удивился. Пытаясь не терятьхладнокровия, он вытряхнул из сумки все барахло и внимательно осмотрел каждыйуголок. Затем исследовал все вещи по отдельности. Потом упаковал сумку заново ипоставил ее в шкаф. От угла до угла прочесал номер — но нет, ничего похожего наконверт с авиабилетом не нашел.

Арсений сел на кровать и уткнулся лицом в ладони — онотказывался что-либо понимать. Ну ладно, бумажники, деньги — понятно, почемукрали. Паспорт в принципе тоже могли похитить с целью дальнейшей перепродажи.Впрочем, паспорт он мог и потерять, тут не все ясно.

Но билет? Кому он нужен? Его ведь точно украли, он же неносил его с собой на пляж или в кабак. Нет, что-то здесь странное. Вся этачереда краж и пропаж — как будто нарочно. Нарочно — что? Непонятно. Но в первуюочередь надо было решать, как быть с билетом.

Поднаторевший во всяких проблемных ситуациях на чужбине,Кудесников довольно быстро выяснил, что же именно ему нужно делать. А наследующий день его билет, восстановленный в представительстве «Аэрофлота», былпредъявлен милой девушке-стюардессе на борту Ту-154, следующего чартернымрейсом Хургада — Москва.

Сидя, скрючившись, в неудобном и засаленном кресле,Кудесников улыбался — сейчас он не променял бы этот самолет ни на один «Боинг»в мире. Но чем ближе они подлетали к столице, тем мрачнее становился Арсений —он не собирался записывать свой отпуск в разряд милых приключений, о которых сосмехом рассказывают друзьям и знакомым. За время пути он пришел к выводу, чтокто-то отправился за ним в Египет и потратил немало сил на то, чтобы задержатьего на чужбине как можно дольше. Арсений перебрал в уме все свои последние делаи пришел к неутешительному выводу. Существует только два варианта.

Все дело либо в Папаскине, либо в соседке по даче. Вариантномер один. Таинственному незнакомцу не хочется, чтобы частный детективвыяснил, чем таким неведомым занимается бухгалтер по ночам на съемной квартире.Возможно, он не в курсе, что жена Папаскина отменила слежку. Вариант номер два.Некто не желает, чтобы Кудесников вмешался в дело с трупом на столбе. И заоднозащитил Риту от свалившихся на нее неприятностей. Вероятно, по замыслунеизвестного ее неприятности должны продолжаться.

Кудесников решил не говорить матери, что он снова собираетсяехать в Сосны. Причем специально для того, чтобы встретиться с «ведьмой».Спасительных кисок уже раздали хозяевам, и защищать Арсения от темных сил,кроме Мерса, было некому. Перед поездкой в Египет состоялось великоепереселение — он ловил кошек, рассовывал их по домикам-переноскам, собирал длякаждой собственную сумку с ее причиндалами. А потом отвез хвостатое войско вМоскву. Мать была счастлива, как девочка, что их с Лариской затея удалась, исыночек все это время находился под надежной «охраной».

— Теперь надежда только на тебя. Если что,мяукай, — заметил Арсений, ухмыльнувшись, и дружески потрепал Мерса поспине.

Тот с неудовольствием посмотрел на хозяина — он не любилходить растрепанным. И некоторых проявлений внимания к своей персоне старалсяизбегать.

Выбравшись из машины, Арсений взял кота под мышку и сразунаправился к Ритиному дому. День был жарким, солнце стояло в центре небосвода,и в воздухе плавал какой-то специфический аромат, который невозможно былоидентифицировать.

Калитка, как всегда, оказалась заперта. Однако Рита была всаду. И занималась она самым настоящим колдовским делом — варила какую-то дряньв маленьком котелке над костром. Вокруг нее сидели четыре черные кошки, отчегодейство походило на ритуал. Свое варево она время от времени помешивала ложкойна длинной ручке, и именно от котелка шел тот самый странный запах, который такне понравился Арсению. Кот тоже среагировал на запах — задрал морду и сталвдумчиво принюхиваться.

«Еще бы про нее не распускали слухи, — подумалКудесников. — Если кто-нибудь из местных видел эту картину, он уже пошелчесать языком по деревне». Рита снова была в темном платье. Ее роскошные волосырастрепались и падали на лицо. Губы, испачканные соком каких-то ягод, казалиськровавыми. Настоящая ведьма.

— Алло! Хозяйка! Не приютите двух путешественников?

Вскинув голову, Рита посмотрела на Кудесникова и приветливопомахала рукой. К калитке она отправилась с ложкой в руке. От ложки шелароматный пар.

— Варите зелье из сушеных мышей? — сразу жеспросил Арсений. — Как у вас тут дела? Больше не произошло ничегоужасного?

Он не собирался рассказывать ей о своих неприятностях вовремя поездки. Сначала нужно понять, она или не она стала их причиной.

— А что это с Мерседесом? — вместо ответа спросилаРита, с тревогой посмотрев на кота.

Кудесников тут же опустил глаза и охнул. Мерс, которыйтолько что с упоением вдыхал новые запахи, сейчас стоял, странно растопыривлапы и вытаращив глаза. Стало слышно, что дышит он хрипло и со страннымсвистом.

— Эй, приятель! Ты чего это, а?

Арсений присел на корточки и хотел взять Мерса на руки, ноедва лишь прикоснулся к нему, как кот повалился на бок и захрипел еще громче.При этом он стал содрогаться, вытянув лапы.

— Господи, что с ним?! — Кудесников такперепугался, что потерял способность мыслить трезво. — У него конвульсии!Это какая-то кошачья эпилепсия! Срочно нужен ветеринар!

Он выхватил из кармана сотовый телефон и принялсялихорадочно нажимать на кнопки. Рита тем временем встала на колени и приняласьуговаривать Мерседеса:

— Ну что ты, котик? Что с тобой? Что случилось?Кудесников с пеной у рта орал в трубку:

— Умнее ничего не придумал?! Пока я его довезу, онзагнется. Я не знаю, что с ним! Нет, с земли он ничего не ест. Хотя… Это жезверь, кто его знает!

— Может быть, мне попробовать? — спросила Рита уКудесникова, который скакал над хрипящим котом, как взбесившийся конь. — Вконце концов, он тоже живое существо. И в сущности… Какая разница, кого лечить?

— Пробуйте, пробуйте! Сделайте хоть что-нибудь! —рявкнул Арсений. — Спасете кота — я спасу вас. От всех напастей в мире.Слово даю.

— Тогда отойдите, — приказала Рита. — Нет,вообще уйдите отсюда. Отправляйтесь в дом. Вы испускаете столь мощные флюиды,что это наверняка помешает мне сосредоточиться.

Кудесников побежал по тропинке к ее дому, влетел в комнату изавертелся на месте. Потом увидел на подоконнике знакомый кувшин с компотом ичерез край выпил половину содержимого. Руки у него тряслись. Ждать просто такбыло невозможно. Он снова выскочил на крыльцо и сразу же увидел Риту, котораяшла к дому, неся на руках Мерседеса. Кот был живехонек, хотя и выглядел слегкаошарашенным.