* * *

Милицейские машины уехали лишь через час. Перед этимрастворилась в облаке пыли «скорая» увозящая покойника в морг для экспертизы ииных грустных процедур.

Арсений не успел выйти из дома — Рита сама постучала в егодверь. Вид у нее был — хуже некуда. Он усадил ее за стол, налил кружку чаю,достал из холодильника деликатесы. Правда, на запах тут же набежали кошки ипринялись «служить», подскакивая на задних лапах. Один Мерседес не захотелунижаться. Он сидел на подоконнике и надменно смотрел на кошачьи танцы возлестола.

Рита не съела ни кусочка. И чай пить не стала. Подержалакружку в руках, потом поставила ее на стол и неожиданно для Кудесниковаспросила:

— Вы можете меня спасти?

Кажется, именно с этим единственным вопросом она к нему ипришла. И задала его вполне серьезно.

— От чего спасти? — сразу же попытался отбояритьсяон. — От милиции? Уверяю, вам ничто не грозит. В самом худшем случае выможете считаться свидетелем, да и то вряд ли.

Рита опустила голову и прикусила губу. Кудесников немедленновскипел:

— Вы знаете этого человека? Нет? Так в чем дело? Малоли кто решит повеситься. Если бы у властей были малейшие подозрения — вас бызабрали сразу. Вам абсолютно не о чем волноваться. Это я вам какпрофессиональный частный сыщик говорю. Поверьте.

— Я вам верю, — сказала Рита и посмотрела Арсениюв глаза. Он почувствовала, как по его телу прошли горячие токи. — Толькодело совсем не в этом. Я боюсь не того, что меня милиция в чем-то обвинит. Ябоюсь… стать следующей.

— Минуточку, — остановил ее Кудесников. Разговорпринимал неожиданный оборот. — Следующей после кого?

— После этого, на столбе.

— Вы что, собираетесь покончить жизнь самоубийством?

— Нет.

— Тогда в чем дело?

— Дело в том, что это не самоубийца. Его повесили. И выпрекрасно это знаете.

— Так, — сказал Арсений.

Отодвинул стул, поднялся на ноги и взволнованно прошелся покомнате. Он в самом деле знал, что Рита права. Не самоубийство это. Кому изачем потребовалось вешать мужика на столбе — другой вопрос. Но отчего онасвязывает прискорбное происшествие с собственной судьбой?

— Выходит, вы его знали? — спросил он, бросив насоседку хищный взгляд.

— Понятия не имею, кто это.

— О! — воскликнул Кудесников сердито. — Тогдаоткуда такой страх? Будь это ваш брат-близнец, тогда другое дело. Но если этосовершенно незнакомый человек…

— Понимаете, — сказала Рита, наклонившись вперед ипонизив голос, — мне очень страшно.

— Ну… Чего ж не понять? Если бы я вышел утром из домуулыбнуться солнышку, а потом поднял голову и увидел на столбе мужика с языкомнаружу, я бы тоже испытал страх. Неподдельный.

— Вокруг меня происходят какие-то странныесобытия, — не слушая его, продолжала Рита. — Мне кажется, меня хотятубить.

— Здрасьте, — пробормотал Кудесников и снова сел.

— За мной кто-то наблюдает.

— Вся деревня за вами наблюдает. Вы знаете, какойрепутацией пользуетесь?

— Какой? — спросила она без интереса. Арсенийсделал глубокий вдох, а потом одним духом выпалил:

— Говорят, что вы ведьма.

— Ха, — грустно сказала Рита. — Это я знаю.Еще бы! Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал. Черные кошки опять же…Понимаете, я — врач. Но занимаюсь нетрадиционной медициной. Лечу с помощьюналожения рук. Просвещенные люди понимают, что это такое. А дремучий народ вдеревне начинает сочинять всякие небылицы.

— Так вот оно что… — просветлел челомКудесников. — Я так и знал, что на вас наговаривают. А с чего вы взяли,что труп на столбе связан с вами?

— Не знаю. Со мной и раньше всякое происходило…

Она сделала паузу, но Арсений не спросил — что именно. Онточно знал, что не стоит ввязываться в дело, когда тебя не просят.

— Так что я решила, что этот повешенный — последнеепредупреждение.

— Не очень логично. Чтобы предупредить таким страшнымобразом, выбирают близкого человека — родственника, сослуживца, любовника и такдалее. Какой смысл вешать совершенно незнакомого вам мужчину? Просто напугать?Бессмыслица получается.

— Может быть, они хотят, чтобы меня обвинили в этомубийстве?

— Вы там прикасались к чему-нибудь?

— Нет.

— Тогда все это чушь. Даже представить невозможно, какбы вы взгромоздили на столб здоровенного мужика. Успокойтесь и перестаньтехандрить.

Он специально сделал вид, что не слышал ее слов о том, что сней уже происходило всякое… Может быть, и стоило во всем разобраться, тольковот когда — через неделю надо ехать в турпоездку. В Москве несколько дел,которые нужно завершить, а там, глядишь, новые начнутся. И он решился.

— Послушайте меня, Рита, только внимательно. Я останусьздесь еще на несколько дней. Если будет что-то настораживающее — мы вместесъездим в милицию, и я прослежу, чтобы вашим делом занялись серьезно. В крайнемслучае позвоню кое-кому — есть у меня знакомые в министерстве. Договорились?

В ответ Рита покорно и печально кивнула головой. Кудесниковпонял, что ей этого недостаточно. Вероятно, в душе она рассчитывала, что онпредложит ей помощь — свою, личную. Женщины всегда на это рассчитывают. Однакоее ожиданий он не оправдал и ни чуточки не жалел об этом.

Кудесников сидел, скрючившись, в отвратительно засаленном,неопрятном даже на вид, жутко неудобном кресле отечественного авиалайнера иедва слышным шепотом матерился. Наиболее изысканные эпитеты внутреннегонецензурного монолога были адресованы судьбе-злодейке, Фортуне вместе с ееколесом, которое наехало на Арсения как асфальтовый каток, телевизионнымпродюсерам, запускающим в народ идиотские программы. Отдельных пассажейудостоилась ведущая той самой трижды проклятой программы, благодаря которойКудесников и оказался на борту самолета Ту-154, совершающего чартерный рейсМосква—Хургада.

Эта глупо хихикающая и несущая ахинею кукла с огромнымигрудями, каждая из которых была вдвое больше ее безмозглой головы, взяла да ивтянула опытного и циничного мужика в дешевую авантюру. Хотя нет, в первуюочередь надо было проклинать себя. Кто его заставлял звонить по тому идиотскомутелефону? Захотел блеснуть интеллектом перед этим ботоксо-силиконовым продуктомв студии и еще сотнями зомби, проводящими жизнь перед телевизором? Ах, шуткиради? Тогда поздравь себя, господин Кудесников, шутка удалась!

Арсений принялся вспоминать не столь далекое прошлое —упоительный майский вечер, теплый и тихий. Он только что успешно закончил одновесьма щепетильное дело, клиент остался доволен и расплатился щедро, добавивсверх оговоренной суммы солидную премию. Новых клиентов не было, и Кудесниковрешил немного расслабиться — съездить за город, побыть на природе, прильнуть,что называется, к истокам. В общем, стряхнуть с себя проблемы мегаполиса и датьотдых нервной системе. В тот момент в мамином загородном доме перекрываликрышу, из-за чего любящий сын вынужден был искать другое пристанище.