У Арсения был приятель, который в период повальногоувлечения строительством загородного жилья построил небольшой домик километрахв ста пятидесяти от Москвы. Цели у него были самые благородные — вывозитьдетишек на лето, проводить выходные, вдыхая полной грудью чистый воздух, и такдалее, включая пару грядок со свежей зеленью, о которой постоянно твердили емумать и теща.

Но действительность оказалась более прозаичной — пока шлостроительство и благоустройство участка, дети подросли настолько, что вывезтиих на дачу силком уже было невозможно. Досуг свой они теперь предпочиталипроводить в местах развития экстремальных видов спорта. Окрестностиподмосковной деревни Марьино, где строилась семейная фазенда, к таким местамявно не относились. Что касается выходных… Каждый раз находилось столько дел вгороде — закупка продуктов, дни рождения, свадьбы, похороны, круглые инекруглые даты каких-то событий, просто пьянки и посиделки, что о выездах засто верст и думать не хотелось. Что касается зелени, то ее, как и раньше, суспехом покупали на рынке.

Поняв, что дело дрянь, приятель стал приглашать пожить надаче своих знакомых — что добру пропадать, а так хоть кому-то польза. Однакофанаты деревенской жизни и без того имели загородные гнезда, а у всех остальныхбыли примерно те же проблемы — дети не едут, жены не едут, да и самим лень ввоскресенье по пробкам в город возвращаться.

В этот раз Кудесников решил воспользоваться любезнымприглашением: позвонил, поболтал о том о сем, спросил — можно ли. Тем жевечером, получив ключи и инструкции — где что включается, как работает и такдалее, они с котом отбыли в небольшое путешествие. Если бы кто-нибудь тогдасказал Кудесникову, что оно станет прологом к другому путешествию, болеезначительному и дурацкому, Арсений покрутил бы пальцем у виска.

Это произошло поздно вечером, на третий день его деревенскойидиллии. Кудесников сидел в огромном старом кресле у камина, где красивосгорали березовые поленья. Рядом на журнальном столике стояла бутылка дорогогоконьяка и рюмка, которую Арсений регулярно и понемногу наполнял. На коленяхлежала раскрытая книга — новый роман модного отечественного писателя, которыйне первый год с упорством обмороженного альпиниста-смертника карабкался квершинам русской литературы, не считаясь ни с собственными возможностями, ни создравым смыслом. Книгу, валявшуюся дома на подоконнике уже месяца три, онприхватил с собой, выполняя сыновний долг — мама настоятельно рекомендовалапрочитать роман, а почтительный сын не желал обижать ее отказом.

Кудесникову было тепло, уютно и очень хорошо от этой тишины,от нежаркого огня камина, от замечательного коньяка. И даже от вида открытойвсе на той же пятой странице книги, которая совершенно не отвлекала его отсобственных неторопливых размышлений. Пресытившись новыми впечатлениями инезнакомыми запахами, Мерседес мирно дремал у ног Арсения и уже не пыталсяизображать отважного охотника на шуршащую где-то в подполе мышиную компашку.

«Еще денька два — и можно возвращаться в строй», —лениво подумал Кудесников. Как выяснилось, это была ошибка — он опрометчивоперестроил себя на иную волну. Следующая мысль была более жесткая и конкретная— как там, в городе, дела? Что там без него происходит?

Жители крупных мегаполисов — и особенно столиц — страдаютодной распространенной фобией. Чувством хронического беспокойства за судьбычеловечества. По-видимому, они опасаются, что стоит лично им отлучиться нанедельку-другую из города, к примеру в отпуск — и с цивилизацией что-нибудьпроизойдет. Причем непременно гадкое. Техногенная катастрофа, мировая война,эпидемия неизвестной болезни, нашествие инопланетян или что еще похуже. Поэтомудаже на отдыхе они продолжают отравлять себя информационным ядом, боясьпропустить нечто важное и судьбоносное, потребляя привычную дозу теле-, радио—или газетных новостей, а также активно общаясь с коллегами и знакомыми потелефону.

Удаляясь в деревню, Кудесников решил сжечь за собой всемосты, то есть перекрыть все доступные каналы информации, дабы ничто неотвлекало его от заслуженного отдыха. Он выключил телефон, стоящий в углугостиной телевизор обходил стороной, музыкальный центр вкупе со всеми егорадиодиапазонами высокомерно игнорировал. Три дня он мужественно держался, ивот…

«Может, включить телик, хоть новости послушать?» —нерешительно размышлял Арсений, прекрасно понимая, что вслед за новостями емузахочется посмотреть какой-нибудь фильм, а если тот окажется приличным, то ондосмотрит его до конца. И пропадет этот на редкость прекрасный тихий вечер,превратившись в традиционно тупой телепросмотр уже всего подряд.

«Ладно, только новости», — сдался дачник и сотчаянностью развязавшего наркомана двинулся в сторону «ящика грез». Новостями,естественно, не обошлось — началось перещелкивание с канала на канал. Спасалолишь то, что здесь их число было ограничено из-за отсутствия в доме нормальнойантенны.

Смирившись с мыслью, что идеальный вечер безнадежноиспорчен, Кудесников обреченно смотрел безумно скучную и глупую игру-викторину,очередной клон какого-то зарубежного телевизионного продукта. Ведущая спровинциальным говорком не могла правильно прочитать написанные для нее тексты.Состояла ведущая исключительно из губ, груди и ногтей. Все остальные части телаперед этим богатством меркли и отходили на второй план. А звали создание…Кимберли. Вряд ли в том селе, откуда она прибыла покорять столицу, папа с мамойдали дочке такое имя. Такова была воля продюсеров. Либо спонсора, видимо, сразуоценившего недюжинные внешние данные девушки.

Игра была незатейлива, чем, видимо, импонировалателевизионной аудитории. Кимберли, томно вздыхая и путаясь в ударениях,зачитывает простенький вопрос, а герой из зала пытается дать правильный ответ.Дальше из этого ответа вытекает новый вопрос — и снова надо искать ответ.Чем-то все это напоминало классическую игру в города — надо вспомнить город,название которого начинается на букву, которой заканчивается предыдущий: Москва— Астрахань — Новгород и так далее. Отдельные вопросы были для телезрителей,которые могли звонить по указанным на экране телефонам. Тем, кто правильноотвечал, полагались всякие призы — от кофеварок до туристических поездок. Суперприз— новинка российского автопрома, от которой шарахались даже частные извозчикииз стран ближнего зарубежья.

«Уж лучше кофеварка, — подумал Кудесников, наблюдавшийзрелище через один полуоткрытый глаз, — эта хоть не подведет». Онпрактически засыпал — время было позднее. К тому же здесь он ложился спатьгораздо раньше и спал без снов, которые так изводили его в городе. Видимо,свежий воздух делал свое благотворное дело.

В какой-то момент до его дремлющего сознания донесся сигналбедствия. Прислушавшись, Арсений понял, что сигнал SOS посылает Кимберли,причем в голосе ее отчетливо звучали нотки отчаяния. Как понял окончательнопроснувшийся детектив, дело было несложным, однако требовало вмешательстваразумного существа. Видимо, где-то сплоховали редакторы, пустив в эфир мудреныйвопрос, который какой-то их умник и придумал. Бедные телезрители никак не моглидать правильный ответ. Вопрос действительно был непростой, как будто его злымветром задуло из передачи для эрудитов.