— Он всего лишь пытался очистить желудок. Видите, чтозастряло у него внутри?

Она показала Арсению огромный комок шерсти, похожий наобслюнявленную мышь. — Коты периодически так делают.

— Бывало, раньше его тошнило, — пробормоталКудесников, заключая своего любимца в крепкие мужские объятия. — Но чтобытакие финты выбрасывать… Ну, Мерс, ты меня и напугал… Рита, я даже не знаю, каквас благодарить.

— Я просто постучала его по спине, — улыбнуласьона. — Идите сюда, я угощу вас свежими ягодами. Хоть немного отвлечетесь ипридете в себя. Ну и вид у вас…

— Извините, я тут… выпил из кувшина компот. Без спросу.

Рита серьезно посмотрела сначала на него, потом наополовиненный кувшин, неожиданно согнулась пополам и принялась хохотать,держась двумя руками за живот.

— Что? — спросил Кудесников мрачно. — Хотите сказать,это был не компот?

— Не-е-ет, — простонала та.

— А что? Та самая дрянь из котелка? Мышиные ушки далапы лягушки?

— Ох, не могу. — Рита вытерла слезы рукой. Былоясно, что это разрядка и что она тоже изрядно понервничала. — Это травянойотвар для очищения желудка. Пьют по полстакана после клизмы.

Кудесников на взгляд попытался прикинуть, сколько«полстаканов» он проглотил.

— И что теперь со мной будет?

Рита еще раз всхлипнула и серьезно ответила:

— Боюсь даже предположить. — Глаза ееискрились. — Пожалуй, сегодня вам лучше не пускаться в дорогу.

— А я не умру? — на всякий случай поинтересовалсяКудесников.

Как любой нормальный мужчина он до смерти боялся любыхизменений, происходящих в его организме.

— Это не смертельно, — успокоила его Рита. —И потом, когда все закончится, вы наверняка почувствуете облегчение.

— Гораздо важнее, что я почувствую, когда все начнется.

Он опустил вырывающегося кота на пол и теперь неотрывносмотрел, как тот самозабвенно вылизывается.

— Не волнуйтесь, с вами обоими все будет хорошо.

— Надеюсь. В общем, Рита, я хочу вам сказать, что готовзаняться вами вплотную.

— Мной? — удивленно переспросила она.

— Ну, в смысле, вашими неприятностями, —поправился Кудесников поспешно. Это чтобы она не подумала ничего такого. Вдругона тоже в него влюбится? Он не умел правильно вести себя с влюбленными в негоженщинами и старался сдерживать свое обаяние. В противном случае они начиналироиться вокруг, словно мушки-дрозофилы. — Я же обещал, что если вы спасетеМерса…

— Да я ничего не сделала, — честно призналасьРита. — Он сам прокашлялся. Я его только по спине пару раз стукнула.

— Не знаю, не знаю. Возможно, помогло просто вашеприсутствие. А случись это в дороге… Кроме того, я дал слово. Если с Мерсом всебудет в порядке, я спасу вас. Хотите, чтобы вас спасли?

— Могу об этом только мечтать, — негромко ответилаРита. — Потому что мне очень страшно.

Честно говоря, Кудесникова больше заботили не страхииспуганной женщины, а труп на столбе. Продолжения история пока не получила —милиция с тех пор не появлялась, Риту никуда не вызывали. Словом — тревожнаятишина. В связи с этим невольно напрашивалась мысль, что местные ребятки хотятдело по-тихому прикрыть — кому нужна лишняя головная боль? Вот если всплывет что-тоиз ряда вон выходящее… К примеру, покойный окажется депутатом, популярнымжурналистом или известным певцом. Или, что вполне в духе нашего забавноговремени, любовником депутата, популярного журналиста или известного певца.Тогда придется всерьез повозиться, а так — повесился мужик, да и ладно. А хотьбы даже его и повесили.

Рита, в свою очередь, по-прежнему пребывала в уверенности,что все произошедшее имеет к ней самое прямое отношение. Слава богу, несообщила это следователю, а то стала бы главной подозреваемой. Впрочем, средикоренных жителей деревни она таковой и являлась. Правда, факты, которыми ониоперировали, были из области мистической, нематериальной и оттого на органыдознания впечатления не произвели. Следователь, уезжая, бабке Марье и ее единомышленникамобъявил — все это домыслы, сплетни и глупые суеверия. Будут доказательства, чтоваша ведьма довела мужика до самоубийства, — привлечем.

Сколько Арсений ни пытался добиться, почему Рита связываетнеизвестного покойника с неприятностями, которые ее преследуют в последнеевремя, вразумительного ответа не получил. «Я чувствую». И какую, интересно,логическую цепочку можно из этих эмоций выстроить?

Во всяком случае, пока милиция не вынесла окончательноговердикта, Кудесников решил ничего не предпринимать. Дело определенно сулилоинтересные перспективы, но подступаться к нему было еще рано. Сейчас перед нимстояла другая задача. Следовало «раскрутить» Риту на признание. Почему она такиспугана? Кто за ней охотится?

— Начнем с того, что я о вас ничего не знаю, —заявил сыщик. — А если мы хотим добиться результатов, я должен знать все.То есть буквально все. От врачей ничего не скрывают, и от сыщиков тоже.Профессия такая. Вы должны рассказать мне историю своей жизни, начиная ссознательного возраста. Я знаю, это трудно. Но я стану подбадривать васвопросами. Обещаю, что сказанное здесь и сейчас останется между нами. Снынешнего момента я — ваш личный частный детектив. Я буду стоять на стражеваших интересов. Но вы должны доверять мне абсолютно.

По лицу Риты было ясно, что она испытывает облегчение. Онадаже губы сжала, чтобы не выплеснуть своих чувств.

— Эй, что это вы, мокрое дело задумали? — спросилАрсений насмешливо.

Рита помотала головой и, проглотив застрявший в горле комок,ответила:

— Задавайте свои вопросы.

Именно в этот момент зазвонил мобильный телефон Кудесникова.Извинившись, он достал его из кармана и приложил к уху:

— Я слушаю.

Некоторое время кто-то шумно сопел, а потом знакомым голосомсказал:

— Я наш-наш-наш…

— Это ты, Белкин? — оживившись, спросилКудесников. — Интересно, у кого ты выпытал мой номер? Знаю-знаю, у Марины.Наверное, ты пытал ее раскаленными щипцами для раскалывания орехов.

Вернувшись из Египта в Москву, Арсений купил себе новыйтелефон взамен украденного, номер же ему оставили прежний, что для частногодетектива было немаловажным.

— И чего тебе надо?

— Я наш-наш-наш…

— Знаешь что? Я сейчас занят, так что лучше пришли мнеэсэмэску.

Он сунул телефон в карман, потом снова достал его и повертелв руках. Рита ненадолго отвлеклась, чтобы принести горячий чайник, пообещавАрсению, что чай после «компота» ему никак не повредит. Наконец телефонтренькнул, просигналив, что сообщение поступило. Кудесников нажал на клавишу.Записка Белкина была краткой: «Я нашел ЕГО женщину».