Точно, третье испытание, время пролетело быстро. Я попрощалась с Лентией и направилась к выходу. Проходя мимо последнего шкафа, обратила внимание на большую банку, стоящую на полке. Банка была прозрачной, её горлышко плотно закрывала крышка, а в банке было что-то похожее на растение, только чёрное, сморщенное и заплесневелое. Фу, какая гадость! Да, и вонь, стоящая здесь, по-моему, шла от этого чудо-растения…

Мы с Нияром направились в сторону Арены. Время близилось к закату, солнце садилось, но ещё немного освещало землю своими красновато-жёлтыми лучами. Я не волновалась, мне не страшно. Я поняла, что целый день была занята, и ни разу не увидела Ардаса. Если честно, я соскучилась.

Я прошла через уже знакомую дверь, и в третий раз оказалась на Арене. Здесь царил полумрак, по периметру горели факелы, их было достаточно для того, чтобы осветить представление. Я не знала, что меня сегодня ждёт, но была уверена, что это будет что-то не менее зрелищное, чем Шаршаш. Ардас уже был в своей ложе, по его лицу я поняла — он уже знает, каким будет испытание. В синих глазах отчётливо виднелась тревога. Переживает. Понимание этого согревало душу, и давало надежду: то, что он сказал сестре о безразличии, былой неправдой. Возможно, он как и я, просто не захотел никого посвящать в свои чувства. Тёмного мага не было, как и Лентии, которой так «не нравились» игры.

Я приготовилась и замерла. Земля как обычно немного задрожала, и появились… урты. Да, целая стая, штук тридцать во главе с вожаком. Это были тридцать пылающих огнём созданий в полной боевой готовности.

Урты. Внешне, по своему строению, похожи на земных волков, но крупнее, жилистее и намного больше. Чёрная «шерсть» на ощупь была как пластмассовая, очень жёсткая и грубая, и для них являлась защитой. Её было проблематично пробить и нанести урту вред. В боевой готовности они окутывались пламенем, и при нападении казалось, что на тебя несётся рычащий огненный шар. Но если урт настроен мирно и не чувствует никакой опасности, он становился золотым: пластмасса превращалась в невероятно мягкую шерсть золотого цвета. Потрясающее зрелище! И да, они были разумны, очень, общались ментально, но только если желали сами.

В первые два года своего пребывания здесь, я была уверена, что «звать» меня могут только люди. Но я ошибалась. Как-то услышала зов, звал мужчина, что в принципе для меня было редкостью, чаще я слышала именно женщин. Ответила на зов, переместилась и оказалась в непонятной обстановке. Я стояла практически посреди леса: слева от меня находилась большая стая животных, справа — стояли люди, видимо местные жители, в руках одного из мужчин был щенок урта. Я была уверена, что меня позвали люди, но нет… Меня звал вожак стаи.

Урты, как правило, на людей не нападали, охотились в лесу, домашних животных не трогали, и вообще, к человеческим поселениям выходили редко, жили закрыто. А вот люди… Найти щенка Урта считалось большой удачей. Его продавали в уличные балаганы, вроде наших зоопарков. Стоил щенок баснословных денег, человек мог невероятно обогатиться.

Вот такого щенка люди и поймали в капкан для продажи. Но стая пришла за ним, потому что малыш был сыном вожака. Урты не враждовали с людьми, и такое противостояние могло закончиться плохо для обеих сторон. Поэтому вожак призвал Стража. Урты общались ментально. Вожак объяснил мне ситуацию, которую я увидела. Теперь, выслушав его внимательно, я ждала объяснения со стороны людей. Мужчина, глава деревни, мне врал, откровенно врал. Он. Врал. Стражу. Меня это разозлило. Наказание: прочесать весь лес в поисках капканов и убрать, к уртам следующие сто лет, не имеет права подходить ни один житель деревни. Я взяла из рук мужчины щенка и поняла, что у него раздроблена задняя лапа. Вылечила, мы это тоже умели, и отдала обратно в стаю. Так мы познакомились с вожаком стаи, Лорсом. Оставшиеся полдня я провела в логове стаи. Мне было интересно, как они живут и общаются, как устроена их жизнь. И да, теперь я знала, что не только человек может призвать Стража.

Я закинула руки за спину, приготовившись выхватить мечи из ножен, но замерла… Смотрела на самого большого урта и он казался мне знакомым. Лорс! Это был Лорс и его большая стая. Слева его жена, справа — его сын, которого я когда-то спасла, я заметила шрам на левой задней лапе. Убрала руки, так и не вытащив оружие. Зрители зашумели, не понимая, что происходит. Боковым зрением увидела, как вскочил со своего места Ардас.

Лорс первым перестал гореть, приняв свой обычный «пластмассовый» облик. Узнал. Я шла к нему медленно, осторожно, остальные члены стаи всё ещё находились в боевой стойке, но они будут ждать команды вожака, не посмеют действовать сами. Подошла к нему и опустилась на одно колено, так, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Уважение к собеседнику, показать, что мы равны.

«Ну, привет, Али. Не ожидал, что встретимся когда-нибудь ещё» — услышала я в своих мыслях.

«Привет, Лорс» — я улыбнулась ему. Стая, услышав общение, скинула огненный облик.

«Я знаю, вас вызвали против воли, это состязание. Я не хочу причинять вред ни тебе, ни твоей стае. Не для того я спасала твоего сына, чтобы сейчас убить его» — я говорила то, что думала, и стая была солидарна со мной. Я посмотрела на сына Лорса: молодой, сильный, но ещё такой ребёнок.

«Не обязательно убивать, чтобы выиграть. Мы можем договориться, и это тоже будет считаться победой. Когда-то я уже был на Арене, и знаю — это сработает» — заверил меня урт.

«Что нужно делать, Лорс?»

«Сейчас я приму свой мирный облик, а потом ты меня погладишь, это будет считаться моим поражением, и стая сможет уйти. Я вожак и не люблю проигрывать, но я не дурак, ты Страж и справишься с нами со всеми. Я не хочу жертвовать своей семьёй» — я кивнула Лорсу, не было у меня желания их убивать.

Он принял свой пушисто-золотой облик, я запустила руку в его шерсть. О, да! Какой же он мягкий, прям тактильный оргазм ей Богу!

На Арене была звенящая тишина, создавалось впечатление, что зрители даже не дышали. А я, прикрыв глаза от удовольствия, гладила это золотое великолепие. Остальные члены стаи тоже стали «пушистыми» в пример вожаку. Если так сделал он, значит, опасности нет.

«Нам пора, Али. И спасибо. Если бы сейчас здесь был кто-то другой, то договориться не получилось бы, и мои близкие погибли бы. И я помню — мой сын жив, благодаря тебе» — он развернулся, чтобы уйти, а я так и стояла на одном колене. Члены стаи уходили за ним. Лорс неожиданно развернулся и снова подошёл.

«Следующее испытание — водные змеи. Будь осторожна, друг» — а затем смачно так лизнул меня в щёку. Ну вот, теперь у меня пол лица в собачьих слюнях…

«Спасибо» — прошептала, когда он уже почти скрылся из виду.

Встала, развернулась лицом к Императорской ложе. В глазах Ардаса читался лёгкий шок. Нет, не потому что состязание закончилось, так и не начавшись. А потому, что вожак лизнул меня щёку, что означало не просто мир, а повиновение человеку. Это было неожиданно даже для меня. Зрители молчали, как будто на Арене вообще никого не было. Все просто смотрели на меня. Уже ставший привычным, поклон зрителям и Императору.