Норан зарычал, развеяв тень, нацелившуюся на ребенка, и устремился вверх. Низшими демонами займутся маги, а у него была жуткая мысль о том, что случилось.

Рута. Только не она.

- Ваше Величество, осторожнее!

Крыло разбило еще одну из низших теней, кружащихся в воздухе. Их тут было немало, но на каждую тень нашелся свой маг. Рыкнув, дракон поднялся выше и нашел взглядом дом с красивыми башнями. В хорошую погоду солнце плясало на черепице, а птицы прилетали к имению, на которое не смели покушаться люди.

Сейчас Амирелла де Руэлл, как феникс, в другом мире. Здание чернело на фоне серого неба, тьма клубилась вокруг башен. В прошлом любые Врата охраняли особенно сильно, ключи прятали или уничтожали; не всегда возможно сдержать демонов.

Сердце потяжелело от догадки, куда пошла Рута. Хуже нельзя представить, это слишком опасно... Он велел стражникам охранять Врата Смерти, но Врата в поместье феникса до сих пор считались неприступными. Что-то подсказывало, без эльфийского принца не обошлось.

Да он хоть понимает, куда ведет Руту?! Император зарычал, готовый расправиться с эльфом уже только за то, что тот не остановил девушку. Нельзя направлять необученного мага, пусть даже темного феникса, в самое средоточие тьмы!

Опустившись на поляну перед поместьем, Норан сбросил драконий облик и обратился к магии. Поместье феникса устроено хитрым образом; если удастся преодолеть все защиты, незваные гости все равно не смогут выбраться.

Не было нужды охранять здание, оно защищалось само, и даже сейчас среди башен кружились большие птицы, разновидность банши. Создания тьмы для них излюбленная пища.

- Где ты, Рута?

Сильнее всего он опасался, что она добралась до Врат. Что именно ради нее они открылись...

Это худшее из всего, что он мог представить, но именно этого можно было ожидать. Император вызвал магию перехода и ступил в подземелья. Сцепил зубы, ощутив, как нагрелся браслет помолвки.

Рута определённо была здесь.

- Когда найду, Рута, не обижайся, выпорю и запру во Дворце, - процедил он, досадуя на непослушную невесту.

Что ж, может быть, давно стоило хотя бы запереть во Дворце. Дать фениксу ключ от барьера - было худшим решением в его жизни.

И все же у него были дурные предчувствия. Обмотав погасший факел платком, он вызвал огненную магию и осветил круг печально известных статуй.

В ад, значит, в ад. Давно он там не был, это грозит последствиями, но ради Руты он готов был нарушить любые клятвы.

Дом притаился в ожидании. Здесь было тихо - подозрительно тихо, учитывая, что творилось на улице. Не раздавалось шорохов или криков, только зловещий шепот на грани сна и яви.

Норан повел рукой, вызывая огонь на пальцах. Все же, тьма чувствовалась. Тяжелым покрывалом она опускалась на безмолвие подземелий, шевелилась тенями в углах. Надо закрывать Врата, пока весь город не превратился в одну большую трещину межмирья.

- Мррр-мр... - Шагнув в ритуальный зал, Норан с удивлением заметил тролльскую кошку, аппетитно заглатывающую тень.

Теперь тишина объяснима! Нечисть для тролльских котов - излюбленное лакомство, впрочем, не только нечисть. Эти создания могли питаться, чем угодно, включая металл и книги.

Заметив незнакомца, кошка поднялась на лапы, угрожающе зашипела и с хлюпающим звуком проглотила тень до конца. После чего растворилась в воздухе, став невидимкой.

- Тролльские коты, - покачал головой Норан.

Подойдя к большим дверям, он прищурился. Резные символы вились по створкам, сплетаясь в огромный охранный узор. Прежде печать не позволяла злу вырваться из подземного мира, но узор местами стерся. Защита ослабла.

Как он и думал, ничего хорошего.

- Посмотрим... - Норан с усилием толкнул створки внутрь.

Заскрипев, те тяжело поддались. Мужчина сжал клинок, к Вратам придется прорываться. Но любая секунда на счету.

Норан развернулся, одновременно ударив по бросившемуся на него врагу. Клинок рассек нечисть, а дракон повернулся к следующему противнику. Медленно, не спеша, сошел по древним ступеням. Его взгляд отслеживал каждое движение твари, даже шевеление шерсти на волчьей голове демона.

- Ну приветствие тебе, теневой страж.

- Предатель, как ты смеешь со мной заговаривать! - прошипел страж. - Богиня возродится! Возродится, а вы все станете прахом!

Взвыв, демон кинулся на дракона и замер, связанный заклятием. Теневые стражи могут принимать формы как материальные, так и астральные; в этом их сила - и в этом их слабость. Раньше они служили Ашрее, и, видимо, верны ей до сих пор.

- Где Рута? - резко спросил дракон.

- Принцесса станет плотью богини! - Страж зарычал, когда его тело содрогнулось от молнии. - В аду она, в аду! Навещает мать!

- Где именно?

- Ты, кусок драконьего де...

Не договорив, страж вскрикнул и рассыпался в прах. Норан не смог сдержать рычания, когда увидел девушку, расправившуюся с демоном так не ко времени!

Поистине невозможно! Таналия наморщилась и, отпустив вырванное сердце, задумчиво облизала окровавленные пальцы. Черные волосы выбивались на ее лоб, в глазах ни жалости, ни страха. Наступив на сердце, она шагнула к императору.

- Брат, - сузила она глаза. - Я шла за тобой, и я тебе пригодилась. Ты пойдёшь в ад.

Возьми меня с собой.

Только ее в аду не хватало! Норан поджал губы, но сестра не спешила исчезать. Не мигая, она смотрела на него. Ошейник на ее шее мерцал синим цветом, во взгляде читалась решимость добиться своего.

- Таналия, - с досадой процедил Норан. Крепче сжал рукоять клинка. - Дай мне причину не убивать тебя.

- Ты сам отдал мне приказ охранять твою девчонку. Так позволь исполнить долг! Я здесь, чтобы ее защитить, но без тебя, сам знаешь, я не могу пойти в ад.

Значит, она была тут еще до его прихода. Норан прищурился; что, если это сестра подготовила ловушку для Руты? Таналия по доброй воле служила Ашрее, и Норан не поручился бы, что она не взялась за старое.

- Я тебя умоляю! - Тана поняла его мысли. - Думаешь, это я виновата в том, что Врата треснули? Я всего лишь хочу не взорваться на месте и заодно поквитаться с одним обитателем ада. - Она упрямо вздёрнула подбородок. - А в обмен я помогу тебе найти феникса. И даже спасти ее. Ну, брат? Не находишь, что ты мне обязан?

Доверять Таналии всегда было опасно. Но поквитаться в аду ей действительно есть, с кем.

- И к тому же, я знаю, где ты можешь найти эту Руфию. - Сестра понизила голос, и по блеску ее глаз Норан понял, что в уговорах пришла пора козырей. - Во мне течет кровь

Ашреи. В отличие от твоей Руфии, я могу использовать эту связь. Я чувствую богиню, а где богиня, там и любовь всей твоей жизни...