Прозрачный череп скалился мне в лицо, дохнуло смрадом и вонью. Призрак протянул ко мне костлявые пальцы.

Но Шейран успел раньше. Без колебаний он подхватил меня на руки, одновременно отталкивая призрака магией. Все завертелось, закружилось, вокруг заплясали искры перехода.

Кожу обдало ледяным ветром, и я чуть не упала, когда Шейран, наконец, опустил меня на ноги.

- Не благодари, - выгнул он бровь.

Все произошло так быстро, что меня пробрала дрожь. Часто заморгав, осмотрелась, чувствуя себя не в своей тарелке. Зал был небольшим, но огромная дверь возвышалась над нами, покрытая изображениями и письменами. Демоны и призраки, устрашающие лица. я подошла ближе и подняла голову, разглядывая резьбу. Потрясающе.

- Тиррке, - раздался звук внизу.

Присев перед мерцающей клеткой, сердито посмотрела на невозмутимого принца. А я думаю, куда пропал Дэш! Енот застрекотал, ругая эльфа последними словами и обещая жестокую расправу.

- Он первым начал, - отвернулся Шейран, невозмутимый, как обычно.

Не знаю, что было между этими двумя, но я аккуратно сняла магическую клетку со зверька и перехватила Дэша, когда тот кинулся загрызать эльфа. Пусть это будет моей благодарностью.

- Подожди нас здесь, - Погладив зверька по бархатной шерстке, я отпустила зверька и поднялась, возвращаясь к дверям.

Я знала, что там, за ними. Дэшу не стоит идти с нами в ад, слишком опасно. Приложив ладонь к створкам, прищурилась, ощутив их дрожание. Близость ада будоражила кровь.

- Руфь, постой. - Эльф остановил меня, не позволяя открыть двери. - Ад большой, а у тебя будет лишь пять часов, чтобы вернуться обратно. Иначе погибнешь. Ты уверена?

Уверена ли я? Нет, конечно. Мое беспокойство отражалось на лице эльфа, но я медленно кивнула.

- Конечно, - и солгала.

Долго посмотрев на меня, Шейран достал из кармана пузырек с зельем и протянул мне.

- Тогда выпей на пороге ада. Это защитит тебя, но помни о времени.

Я кивнула, не отдавая себе в том отчета. В голове воцарилась звенящая тишина, только непонятный зов оглушал. Вел за собой...

Толкнув резные створки, оказалась в невозможном месте, от него мурашки шли по коже. Здесь было нечто такое, что пробирало до самых костей. Шепот раздавался в окружающей тишине, настолько неуловимый, что казался игрой разума. Пол подрагивал от вибраций.

Антей, магией выводящий символы, обернулся, но меня вдруг охватило странное чувство. Я отступила от эльфа, наблюдающего за мной с пристальностью и интересом, и сделала шаг к Вратам. Это действительно были они, я узнала бы их из тысячи.

Огромные и массивные, они были покрыты светящимися письменами. Яркий свет выбивался из глубоких трещин между створок, и он так манил!

Я должна была почувствовать страх. Врата полнились темнейшей магией этого мира, она вползала холодом вглубь души, давила тяжестью древности..

Но именно эта тьма затрагивала что-то во мне, столь глубоко запрятанное, что становилось больно дышать от восторга. Я будто была на пороге своего дома. Волнение и предвкушение охватили меня; нетерпеливо ступила на первую из ступеней, зачарованная песней ночи.

- Рута! Будь аккуратнее! - Предупреждающий голос Антея доносился издалека. Я протянула руку к Вратам, чувствуя их силу и мощь, впитывая ее всем телом.

- Руфь! - Шейран подался ко мне.

Но я не могла оторвать взгляда от Врат. За ними скрывалось что -то, что притягивало меня. Сердце дернулось, откликаясь на далёкий зов.

Я знала, где сердце Ашреи. Не придется искать - я его чувствовала.

- Руфь, отойди от Врат! - Крик эльфа побился сквозь пульсирующую пленку тишины, но слишком поздно.

Я вскрикнула, отлетев от внезапного взрыва. Створки Врат разлетелись камнями, полыхнула кровавая вспышка, углубляясь сначала в каменный зал, где мы находились, а потом в ад.

Врата открылись с протяжным скрипом, и это последнее, что я услышала, прежде чем ударилась о стену. Г олову ожгло болью, и я погрузилась в абсолютную темноту. В ней было много шепотов, но лишь один выделялся ярче всего.

«Я же говорила, Руфь. Ты все равно придешь ко мне... добро пожаловать домой...»

Норан

Задумчиво прищурившись, Норан выдернул стрелу из стены. Зачарованная. Такой легко убить. Дракон дотронулся до острия и нахмурился.

Но его гораздо больше волновал вопрос, почему Рута разорвала помолвку. Узор почти померк, связь истончилась... единственное, что могло так отразиться на помолвочном браслете, это обещание другому мужчине.

Рута действительно не желала быть женой императора? На третьем испытании она пыталась покинуть отбор, и он об этом знал. Но до сих пор ему казалось, что...

Норан решительно отогнал мысль. Сперва она сама все расскажет.

- Ваше величество, я привёл магистра, как вы просили. - Орий почтительно склонил голову и император выпрямился, чтобы мрачно взглянуть на колдуна.

Меньше всего он ожидал, что в его собственном Дворце доверенные ему люди будут отдавать свои приказы. Нерей не самый покорный из магов, но до такого не опускался.

- Простите, ваше величество, но дочери Ашреи нельзя доверять! - горячо встал на свою защиту маг. - Она опасна! Феникс уничтожит вас и с вами всю королевскую династию! Ее единственная цель, убить вас, она полна ненависти!

- Значит, ты не отрицаешь, что велел ищейкам убить мою невесту? - Норан поднял голову, бросив на мага взгляд сверху вниз. Тот побледнел, но не растерял самоуверенности.

- Да, и считаю, что это верное решение!

- Стража! - Император услышал достаточно. Не сводя взгляда с Нерея, он приказал подбежавшим стражникам: - Отведите магистра в темницу!

Слова о ненависти отозвались внутри горечью. До сих пор он не допускал мысли, что Рута может быть настроена против него, но разрыв помолвки стал неожиданностью.

Норан поморщился от яростных требований магистра. Поджав губы, он развернулся и поднял голову к небу, привлеченный не звуком, но вибрацией. Маги умеют ощущать волнения в пространстве, но сейчас в этом волнении отражалось много тьмы.

Так не должно быть. Дракон вскинул голову, щурясь и вслушиваясь в далекие голоса, нарастающие, как буря. Крики и шум, непривычные для столицы, говорили об опасности, и Орий схватился за рукоять меча.

- Ваше величество?

Император не ответил, задумчиво растерев упавшую с неба каплю дождя. Чёрная. Черная, как сам ад.

- Прорыв, - прошептал он, вспомнив, где видел черные дожди. Ведь ад не единожды пытался прорваться в смертный мир. - Орий, собери стражников и магов!

Не слушая ответа, император оттолкнулся от земли, на ходу обращаясь драконом. Хлопнули крылья, разрезая воздух, блеснули красные и черные пластины чешуи.