конечно, а огромные повозки с крыльями. В них тоже можно перевозить всё, что угодно: и товары, и людей. По воздуху удобнее, чем по земле. Как они называются, позабыл…

– Самолёты! – ошарашено подсказала Настя.

А «эльф» продолжал, как ни в чём не бывало:

– Ага! Теперь я понял, из какого мира ты явилась. «Цивилизация» – так ты это назвала? А я скажу – «Мир Железа», холодный, жестокий и чуждый всему живому. Плохое место! Там всё направлено на саморазрушение. Даже самые благие замыслы оборачиваются злом, потому что духа созидания нет, только холод железа. Ваш мир обречён. И не смотри на меня так – я знаю, что говорю! Когда-то и мы жили так, тоже стремились к цивилизации, ради собственного удобства без конца брали у мира, и ничего не давали взамен. Пока эта цивилизация не уничтожила всё, что мы имели…

– Расскажи! – Настя на миг даже забыла о собственных бедах, слишком уж ошарашил её Наир.

– Наши предки тысячи лет назад явились в Долину Ветров с далёких звёзд. До сих пор мы чтим Небеса и Девятизвездье – нашу далёкую родину. Когда-то нас было много, и мы имели все те удивительные вещи, о которых ты рассказала. И нашим предкам казалось, что жизнь без них невозможна. Но всё, что они делали, оборачивалось против них. Железо оказалось не таким благонадёжным, как могло показаться вначале. Мы стали рабами тех благ, что создали. Потом начались катастрофы. А воздух, вода и земля наполнились ядом. Стало трудно дышать, а вода отравляла нашу кровь. Земля перестала плодоносить. Неведомые болезни обрушились на наши народы. А ведь мы – лэгиарны – бессмертная раса, мы не стареем и не умираем. Но эти страшные болезни убивали даже бессмертных. Сама земля взбунтовалась против наших предков. И мир отплатил им за причинённое зло! Мы считали себя мудрым народом, считали, что всё можем преодолеть – но стихия оказалась сильнее. Наводнения, ураганы, засуха, ливни, морозы, землетрясения – всё это обрушилось на нас разом. Жизнь там, на звёздах, стала невозможна. Те, кто выжил, погрузились в огромную летающую повозку… Как ты называешь их? Самолёт?

– Скорее, это уже космический корабль… – негромко вставила Настя.

– Мы отправились искать новую родину. Преодолев тысячи рильинов, отыскали Долину Ветров и поселились здесь.

– Выходит, вы – пришельцы? – Настя была на грани истерики – мало того, что она попала к эльфам, так они ещё и инопланетяне.

– Я некоторые твои слова не понимаю… – пожал плечами Наир. – Наверное, да, пришельцы. Мы ведь пришли сюда и остались. Больше мы таких ошибок не совершали – не пытались вновь построить удобный, но мёртвый мир. Мы научились жить без удобств цивилизации… Ведь живут же без этого звери и птицы, надеясь лишь на милость Великой Матери. Прошло несколько тысяч лет с тех пор, как мы здесь, и, как видишь, мы по-прежнему живём в лесу, охотимся, стреляя из луков, и довольствуемся тем, что даёт нам мир. Поверь, иногда так лучше! Может быть, тебе повезло? – Наир улыбнулся ободряюще. – Тебе дали возможность начать свою жизнь сначала. Неужто тебе неинтересно? Не каждому даётся шанс увидеть другой мир!

– Но там мой дом, – возразила Настя, – все мои близкие, моя мама! Что будет с ней? Ведь она решит, что я умерла. Мой брат, подруга, все мои знакомые – они остались там. Всё, что было мне дорого – осталось там. А здесь у меня нет ничего и никого! Я совсем одна!

Наир вздохнул сочувственно.

– Это я могу понять, и тут мне тебя не утешить! Семья – самое дорогое, что у нас есть. Но всё-таки, Настия, твои родные живы, пусть они далеко, и ты вряд ли увидишь их снова, но они живы! А что касается твоего одиночества… Ты не права! Ты – не одна. У тебя же есть я...

***

После этих слов Наира, Настя на время потеряла дар речи, а тот невозмутимо продолжил:

– Я не брошу тебя на произвол судьбы, поверь! Пусть твои друзья и близкие остались в другом мире, но здесь могут появиться новые. Иногда надо потерять что-то, дабы обрести новое, лучшее. Скажи честно, неужто тебя так пугает наш мир, что ты хочешь вернуться обратно, даже не узнав, куда занесла тебя воля Светлых Небес? Неужели тебе неинтересно посмотреть, что такое Долина Ветров?

Настя задумалась. Сердце ныло в груди. Тоска сдавила его ледяными тисками – тоска по матери, по тем, кого она любила. А ещё вина…

Сама того не желая, Настя причинила маме боль. Каким тяжёлым горем станет для Надежды Андреевны исчезновение дочери!

Отправляясь на Воронов утёс, Рыжая думала лишь о себе. Уставшая от кошмаров, она решила избавиться от наваждения любым способом. И это было такое эгоистичное, малодушное желание: пусть лучше смерть, чем такая жизнь!

Меньше всего в тот миг она думала о маме… А теперь та, бедная, прольёт столько слёз! Хорошо ещё, что у неё есть Денис, и внучок Алёша. Они станут её утешением. А если бы Настя была единственным ребёнком?

Мысли эти и угрызения совести мучительно давили на сердце, впивались в душу как пиявки и не желали отпускать. И неизвестность пугала…

Но, если хотя бы на один единый миг отставить эти чувства и посмотреть на ситуацию со стороны…

Действительно ли некая Анастасия Романова желает вернуться домой?

Ответ пришёл сам собой – нет!

Наир прав. Ей выпал уникальный шанс. Такой возможности удостаиваются немногие. Вернее, вообще, никто.

Всю свою жизнь она жила мечтами – мечтами о дальних странах, путешествиях, приключениях. А на деле не была нигде дальше злополучного Воронова утёса. Она взахлёб читала книги, окунаясь в миры Средиземья, Дикого Запада, средневековой Европы и прочих Never-Never-Land, воображала себя героями этих историй, восхищалась их подвигами, их любовью, их отвагой. Она мечтала хотя бы на короткое мгновение стать частью таких историй, хотя бы раз в жизни испытать нечто подобное.

Но фильмы и книги оставались сладкими грёзами, а реальность – обыденной и однообразной. Нет, Настя не жаловалась на жизнь. У неё было всё необходимое для нормального существования: никакой роскоши и излишеств, но её вполне устраивало её положение.

Только хотелось всегда чего-то большего, не в смысле «крутых тачек, шмоток и баксов», ей хотелось… чуда, настоящего волшебного чуда.

Она жила ожиданием… Казалось, ещё год-два, и начнётся настоящая жизнь. Но в глубине души, Рыжая знала,