По мере продвижения машины по автомойке вокруг нее начинают жужжать и вертеться разные механизмы. Сначала на нее брызгают водой, затем поливают струей трехцветной мыльной пены. Вращающиеся щетки формируют пузырьки из мыла и удаляют прилепившуюся к машине грязь. Машина продолжает медленно и неуклонно ползти к следующему участку. Там ее снова обливают водой, чтобы смыть мыло. Впереди ее встречает воздуходувка, которая удаляет все излишки влаги. После этого машина выезжает из автомойки, сияя как новенькая.

Этот процесс очень целенаправленный и медленный. События должны произойти в определенной последовательности, чтобы был достигнут желаемый результат. Тот же самый принцип важен для процесса пищеварения – пища должна пройти полный цикл. Оптимальная продолжительность этого цикла – приблизительно от 16 до 20 часов, от приема пищи до выхода продуктов жизнедеятельности. Эта цифра может варьироваться – в зависимости от индивидуума, пола, состояния здоровья, но промежуток времени менее 10 часов считается слишком коротким, а более 24 – слишком длительным.

Так как активация блуждающего нерва ответственна за последовательность пищеварения и перистальтику, дисфункция пищеварительного ритма напрямую связана с дисфункцией блуждающего нерва.

Если пищеварение происходит слишком быстро (т. е. быстрее, чем за 10 часов), вы, скорее всего, имеете дело с недостаточной абсорбцией питательных веществ. А пищеварение, которое длится более 24 часов, ассоциируется с накоплением токсинов, ростом условно-патогенных бактерий и синдромом дырявой кишки. Более длительное время прохождения пищи в рамках оптимального периода (16–20 часов) обычно вызвано большим разнообразием микробов – более здоровой и разнообразной популяцией бактерий в толстом кишечнике.

Как только ваши кишечные бактерии и внутренние клетки решают, что они голодны или нуждаются в питательных веществах, они посылают сигнал по блуждающему нерву в мозг и тем самым вызывают чувство голода.

Увидев еду, вы начинаете процесс ее правильного переваривания. Если вы когда-нибудь начинали пускать слюни при виде еды, которая выглядит или пахнет аппетитно, значит, вы проходили через первый этап. Рот готовится к первому куску пищи, производя слюну с помощью слюнных желез. Даже до того, как вы кладете в рот первый кусочек, ваш организм уже начинает подготовку к его переработке. Следующий этап – откусывание этого кусочка.

Очень важно правильно пережевывать пищу. Рот – единственное место во всем пищеварительном тракте, снабженное зубами, то есть только он может физически расщепить то, что попадет туда. Если вы плохо жуете пищу, значит, не расщепляете ее на достаточно маленькие кусочки, чтобы активировать вкусовые сосочки во рту и на языке. Вкус каждого кусочка докладывается мозгу, чтобы определить, сколько в нем присутствует жиров, белков и углеводов. Затем БН сигнализирует желудку, печени, желчному пузырю и поджелудочной железе, чтобы те вырабатывали и высвобождали достаточное количество желудочного сока, желчи и пищеварительных ферментов. Плохой уровень сигнала от блуждающего нерва способствует дефициту питательных веществ, но об этой связи часто забывают.

Возможно, вы заметили, что еда на самом деле кажется более вкусной, когда вы не торопитесь ее есть. Причина в том, что вы тратите достаточное время на жевание, в результате чего в мозг уходят нужные сигналы. Люди, которые все время едят неторопливо, на самом деле съедают меньше, чем те, кто торопится; но чувствуют себя такими же сытыми и переваривают пищу более качественно.

Быстрое поглощение пищи и плохое ее пережевывание приводят к недостаточному уровню сытости, употреблению большего количества калорий, менее тщательному выбору еды и недостатку питательных веществ.

После пережевывания блуждающий нерв посылает сигнал в глотку и гортань, чтобы кусок смог попасть в пищевод и начал опускаться к желудку. Как только еда достигает его, желудочный сок расщепляет ее на макроэлементы и неусвояемые волокна. Затем он проталкивает пищу в тонкий кишечник. На этом участке печень, желчный пузырь и поджелудочная железа высвобождают ферменты и желчь с целью дальнейшего расщепления и поступления питательных элементов в кровоток. Поступая в кровоток, жиры, углеводы и аминокислоты сначала отфильтровываются в печени, а затем распространяются по всему телу. Клетки используют их для производства энергии и создания белков.

Блуждающий нерв обеспечивает движение неусвояемых волокон через тонкий кишечник и илеоцекальный клапан к проксимальному отделу толстой кишки. Здесь большая популяция бактерий способствует расщеплению волокон (которые мы не можем переработать самостоятельно) на витамины, минералы и исходные материалы для гормонов и нейромедиаторов.

Вся последовательность пищеварения в основном контролируется блуждающим нервом, который постоянно сигнализирует от центральной нервной системы и обратно, а также нуждается в низком уровне стресса, чтобы оптимально функционировать. Так же, как автомойке нужно получить правильные сигналы и необходимое количество времени на каждое действие, оптимальная последовательность пищеварения и его функции требуют правильных сигналов и времени.

Закидывая что-то в рот перед тем, как выбежать утром за дверь, мы едим в стрессовой ситуации. Обедая перед экраном компьютера, мы едим в стрессовой атмосфере. Обращая мало внимания на еду перед нами, мы оказываемся неспособны посылать правильные сигналы в мозг и пищеварительные органы, чтобы процессы пищеварения проходили оптимально. Даже выбор еды влияет на этот процесс и на нерв, который его контролирует.

Чтобы оптимизировать последовательность пищеварения и сигналы блуждающего нерва к пищеварительному тракту и от него, необходимо, чтобы подавляющее большинство ваших приемов пищи проходило в обстановке с низким уровнем стресса. Это означает, что нужно потратить время на то, чтобы где-нибудь спокойно сесть и расслабленно поесть. Если вы на работе, выйдите на улицу или, по крайней мере, встаньте из-за рабочего места. Если вы торопитесь, выпейте чашку чая или кофе, вместо того чтобы есть на бегу. Даже документы, лежащие на обеденном столе, превратят место приема пищи в более стрессогенное и помешают оптимальному функционированию пищеварения, потому что вы будете думать о необходимости навести порядок и не сможете сосредоточиться на еде. Создавайте себе обстановку отдыха, в которой сможете спокойно поесть, чтобы последовательность пищеварения не начиналась со стресса. Конкретные стратегии мы обсудим в части 3.

Распространенная причина расстройства пищеварения – избыточный бактериальный рост в тонкой кишке, то есть когда бактерии, которые должны находиться только в толстом кишечнике, разрастаются и распространяются на тонкий, двигаясь в обратном направлении. Это явление часто бывает причиной синдрома раздраженного кишечника, болезни Крона, язвенных колитов и многих других аутоиммунных заболеваний. Если не решить эту проблему с помощью лечебных трав и добавок, она может постоянно проявляться.