- Спасибо за подарок, но я не могу принять его. Его бровь вопросительно вздернулась.

- Ты позволил мне остановиться у тебя, выделил мне место для мастерской, взял меня с собой в Париж… Ты и так чересчур щедр.

- Но ведь это сувенир от Перца и Соли!

Она не сдержалась и подыграла ему:

- Твои собаки знают, как делать покупки по Интернету, и у них отменный вкус. Можешь ими гордиться.

На миг Патрик выглядел так, будто вот-вот начнет настаивать, но затем спокойно откинулся на спинку дивана.

- Скажи мне, почему тебе так трудно принять подарок?

На ее лице появилась удивленно-радостная улыбка.

- Видишь? Я хочу выслушать тебя. На этот раз я постараюсь понять твою точку зрения, прежде чем убеждать тебя сделать по-другому.

- Дело не в том, что обувь мне не нравится… Босоножки очень красивые… - Эйдин замялась, чувствуя, как у нее кружится голова от учащенного сердцебиения.

Она сделала несколько глубоких вдохов, крепко сцепив пальцы рук.

- Наверное, мне стоит тебе объяснить…

Глупо ли с ее стороны все ему рассказать? Но если Патрик узнает, то тогда он перестанет чрезмерно ее опекать.

- После того как я потеряла свою компанию, я поклялась, что никогда больше не буду ни от кого зависеть.

- Что ты имеешь в виду? - Его тон стал резким.

Эйдин пыталась подобрать нужные слова:

- Я не хочу быть кому-то обязанной. К тому же мне необходимо доказать самой себе, что я не неудачница.

- Ты вовсе не неудачница, - запротестовал Патрик. - Многие люди терпят неудачи в бизнесе. По крайней мере, у тебя хватило смелости создать собственную компанию. Немногие способны на это.

Он встал и нервно прошелся по комнате.

- И уж конечно, я никогда не заставлю тебя чувствовать, будто ты мне что-то должна. Я не такой человек.

Раздражение в его голосе заставило ее поежиться.

- Я пытаюсь быть откровенной с тобой. Извини, если я обидела тебя. Просто, понимаешь… Мой партнер по бизнесу, Эд, был еще и моим бывшим парнем.

Ее щеки запылали от стыда, и она закусила губу.

- Он не только все подстроил так, чтобы у меня не оставалось иного выбора, кроме как уйти из компании, но и завел интрижку на стороне с нашим финансовым директором.

Эйдин вздрогнула, услышав, как Патрик выругался. В его глазах мелькнул гнев.

- Какой идиот!

- Я знаю. Но и я не лучше.

- Нет! Эд - настоящий подонок. А ты ни в чем не виновата.

- Виновата. Я не должна была отдавать ему контрольный пакет акций, не должна была верить в его ложь. Он так легко обвел меня вокруг пальца. Поэтому я теперь с предельной осторожностью отношусь ко всем. И даже не могу принять от тебя подарок. Дело не в том, что эта пара обуви, наверное, очень дорогая. А в том, что я постоянно спрашиваю себя, почему ты так щедр и добр ко мне.

Патрик остановился и посмотрел на нее пронизывающим взглядом:

- Потому что не все подонки. Некоторые готовы протянуть руку помощи и поступить правильно.

- Мне тяжело в это поверить.

- Не позволяй прошлому определять твое будущее и настоящее.

- Я знаю. Умом я все понимаю, но чувствам не прикажешь.

Его гнев уступил место досаде.

- Ты не доверяешь мне, да?

- Нет! Да… - промямлила Эйдин. - Я не уверена. Черт, я будто грублю тебе. Я не хочу тебя обидеть.

Я всего лишь стараюсь объяснить, почему не могу принять твой подарок. Называй это гордостью или попыткой сохранить остатки самоуважения. Я не могу, и все… Надеюсь, ты меня понимаешь.

- Я пытаюсь, - пробурчал он.

Ее вдруг охватило желание убежать. Разговор шел совершенно не так, как Эйдин планировала. Она не только оскорбила его и разозлила, но и, скорее всего, обидела. Надо хоть как-то загладить свою вину перед ним, показав, как высоко она ценит его мнение.

- Прости меня, пожалуйста. Кстати, я пришла к тебе еще и за советом.

Он недоверчиво посмотрел на нее.

- Сотрудничество с фирмами, производящими декоративные ткани, приносит мне стабильный доход. Но выполнение заказов для них не оставляет мне времени, чтобы развиваться в другом направлении, которое интересует меня гораздо больше. Я думаю над тем, чтобы не брать заказы от фирм из этого сектора и попытаться пробиться в мир высокой моды, но меня волнует финансовая сторона вопроса.

- Какой самый худший сценарий развития событий?

- Я лишусь дохода на несколько месяцев.

Кивнув, Патрик тут же задал следующий вопрос:

- Тебе есть чем покрыть убытки?

- Свести концы с концами хватит.

- А если отсутствие дохода затянется?

- Я всегда смогу вернуться к выполнению заказов для текстильных компаний. У меня лишь уйдет какое-то время на то, чтобы обновить свое портфолио и возобновить контакты с клиентами.

Патрик молча прошел к столу. Спустя несколько секунд Эйдин поняла, что он ждет, когда она заговорит. Теперь ответ был очевиден.

- Я знаю, что мне делать, - несмелая улыбка тронула ее губы.

Когда она уже собиралась покинуть кабинет, Патрик окликнул ее:

- Ты уверена, что не хочешь взять босоножки?

Ее рука замерла на ручке двери. Возможно, он пытается спросить у нее, не проснулось ли в ней доверие к нему.

- Может быть, как-нибудь потом, - проговорила Эйдин, не оборачиваясь, и выбежала в коридор.

* * *

Позже тем вечером Патрик стоял у окна, выслушивая по телефону отчет главного финансового помощника, и любовался еще одним прекрасным закатом. Легкие перистые облака медленно проплывали по небу, которое окрасилось в нежный лавандовый цвет.

Эйдин стояла на террасе и фотографировала закат. На ней были джинсы и серебристо-серый топ. Волосы завязаны в высокий хвост, открывавший ее лицо с нежными чертами и длинную тонкую шею.

Больше он не мог сосредоточиться на том, что ему говорили на другом конце провода, поэтому поспешно закончил разговор и завороженно наблюдал за ней.

Подарок в виде новой пары обуви - всего лишь его способ сказать ей, что ему очень жаль, что потоп лишил ее любимых вещей, и попытка извиниться за свою вспыльчивость и обидчивость.

После их прогулки в парке Патрик старался избегать ее, потому что слишком ей открылся. Ее слова о том, что он прекрасный старший брат для Орлы, задели его за живое и напомнили, почему им ни в коем случае нельзя сближаться.

Патрик выругался, вспомнив выражение ее лица, искаженного болью, когда Эйдин рассказала ему о предательстве ее бывшего парня. Неудивительно, что ей трудно довериться ему. Хотя было неприятно это услышать от нее.