Но внезапно он захлебнулся. Вернее, захлебнулся собственной кровью пулеметчик, а потом и снайпер умолк. А Александр Куликов услышал громовой отзвук крупнокалиберной винтовки.

Лежащий более чем в километре от места боя на замаскированной огневой позиции снайпер навел перекрестье прицела на очередную цель. Ею оказался дюжий «парубок» с сине-желтыми нашивками на натовском камуфляже. Спрятавшись за камнем, он что-то передавал по малогабаритной рации. Зеленоватое перекрестье тринадцатикратного электронно-оптического прицела перечеркнуло лицо бандеровца, в левом верхнем углу поля зрения высветилась дистанция: 1350 метров – можно стрелять. Но русский снайпер плавно повел стволом крупнокалиберной винтовки. Палец плавно выжал спусковой крючок. По ушам ударил глухой гром выстрела, массивный подпружиненный амортизирующий приклад ощутимо ткнулся в плечо. Тяжелая пуля калибром 12,7 миллиметра разнесла портативную рацию бандеровца вдребезги. Но он даже понять ничего не успел. Следующая экспансивная пуля попала ему в правую сторону туловища, как раз на уровне нижних ребер. В итоге печень просто размазало о заднюю поверхность ребер и позвоночника. Изо рта западноукраинского наемника выплеснулась темная кровь, тело задергалось в конвульсиях и затихло.

Стрелок движением затворной рукояти выбросил дымящуюся гильзу из патронника и дослал новый крупнокалиберный патрон. Снова выстрел – и там, на поле боя, роняет трубу одноразового гранатомета «Муха» еще один бандеровец. Снайпер отщелкивает опустевший массивный магазин винтовки, вставляет новый, плавно и быстро передергивает рукоять затвора. Детали с тефлоновым покрытием, подогнанные точнее, чем механизм самых дорогих швейцарских часов, скользят бесшумно. Вместе с клацаньем в патронник попадает очередной крупнокалиберный снайперский патрон.

Его пуля изготовлена и отшлифована вручную, и несет она в себе еще и термоупрочненный сердечник из вольфрамового сплава. Массивная гильза короче на один миллиметр, но заряд мощного пороха в ней отмерен с аптекарской точностью, соблюдены все условия: температура, влажность, плотность. И все для того, чтобы остроносый посланец смерти летел туда, куда направит массивный ствол винтовки сильная рука стрелка. В ту точку, которую отмерит тренированное зрение, усиленное электронной оптикой повышенной кратности. И летел по той траектории, которую рассчитает мозг, хранящий формулы, баллистические таблицы и метеорологические параметры. А электронный баллистический вычислитель лишь подтвердит правильность этих расчетов. И тогда указательный палец плавно выжмет свободный ход спускового крючка.

Внезапно снайпер краем глаза уловил движение, он быстро взял на прицел новые цели. Ими оказались два «Хаммера» с крупнокалиберными пулеметами на крышах. Если они обойдут русских десантников и ударят из своих пулеметов, группе гвардии лейтенанта Александра Куликова придется туго.

Первый выстрел – у переднего «Хаммера» отлетает колесо, приплюснутая машина кренится и утыкается широким бампером в обочину. В заднем армейском вездеходе стекла забрызгивает красным. Тяжелая бронебойная пуля крупнокалиберной снайперской винтовки прошивает лобовое бронестекло «Хаммера» и сносит голову водителя в кевларовом шлеме. Но кинетической энергии еще хватает, чтобы разорвать коленный сустав пулеметчику, сидящему в турельной установке. Еще один выстрел сбивает массивный капот и превращает мощный турбодизель в груду металлолома.

Угроза ликвидирована.

* * *

Но ситуация снова меняется, как это зачастую бывает на войне, и переменилась она не в пользу русских десантников. Над полем боя пронеслась пара штурмовиков, наверное, тот бандеровец успел вызвать по рации подкрепление. Все же в этот раз русским десантникам противостояли не только разрозненные группы террористов, а спецподразделения наемников, которые вполне могли вызвать авиаподдержку, что они и сделали.

Сначала «голубые береты» приняли их за свои «Грачи». Но, увидев, как пара самолетов разворачивается для атаки, десантники поспешили укрыться кто где.

– Воздух!!! Это «Скорпионы»!

Нет ничего страшнее для пехоты, чем побывать под сокрушающим авиационным ударом.

Грузинские Су-25КМ «Скорпион», модернизированные в свое время в Израиле, несли под крыльями блоки неуправляемых реактивных снарядов и кассетные бомбы западного образца.

Из-под широких крыльев ударили пульсирующие дымно-огненные струи реактивных снарядов. С первого же захода грузинские штурмовики взорвали два из трех пушечных грузовиков. Огненный вихрь реактивных снарядов разнес «Уралы» на горящие обломки, не оставив русским десантникам ни единого шанса уцелеть в этой огненной круговерти. Оставшаяся зенитная установка задрала стволы вверх и ударила по грузинским ударным самолетам. Но те успели уйти из-под удара. На десантников опять обрушился ураганный огонь. На дороге и по склонам взметнулись фонтаны взрывов. Осколки кромсали стволы деревьев, срезали ветки, крошили камень. Укрыться от них не было никакой возможности. Следом за грузовиками с зенитными установками в кузовах полыхнул уже подбитый БТР, правда, экипаж успел его вовремя покинуть.

Одна лишь чудом уцелевшая скорострельная зенитка продолжала стегать небо трассирующими плетьми снарядов. Но десантникам было чем огрызнуться явившейся с неба смертельной угрозе. Еще со времен первой грузино-осетинской войны все подразделения в обязательном порядке имели на вооружении штатные ПЗРК.

Вверх потянулся дымный шлейф зенитной ракеты переносного комплекса. Рядом с ними еще один десантник вскинул на плечо длинную трубу пусковой установки. Секунда – и ракета уносится вверх, идя на тепло двигателей самолета.

Штурмовики полыхнули отстреленными тепловыми ложными целями, и неприцельно сыпанули бомбы. Новые взрывы взметнулись среди деревьев, но, по счастью, слишком далеко от десантников.

Огонь уцелевшей зенитной установки на грузовике, а особенно – пуски ракет, отогнали грузинские «Скорпионы». Полыхнув напоследок отстреленными инфракрасными ловушками, они убрались восвояси.

А над полем боя сквозь грохот разрывов послышался шум винтов вертолетов. Это были американские «Ирокезы» UH-1, поставленные «безвозмездно» в рамках международной программы американского военного ведомства «Обучи и оснасти». И хоть им было далеко до огневой мощи «Крокодилов», тоже имевшихся на вооружении ВВС Грузии, но сейчас и два престарелых американских вертолета являлись для русских десантников серьезной угрозой.

Один из «Ирокезов» летел прямо на уцелевший грузовик с пушкой, стреляя из пулеметных контейнеров по бокам фюзеляжа. Фонтаны пулевых попаданий все ближе подбирались к «Уралу» с десантниками. А у тех как назло закончились снаряды в обоих коробах боекомплекта зенитной установки.

– Перезаряжай! Перезаряжай! – орал командир расчета уцелевшей «зэушки».

Два десантника торопливо поставили новые патронные короба на коробкодержатели, лязгнули рукоятки перезаряжания.

– Цель – вертолет! Огонь!!!

– Есть!!! – Наводчик поймал силуэт ближайшего «Ирокеза» в прицел и надавил ногой на педаль спуска.