Силуэт F-16 четко впечатался в перекрестье прицела ведущего «мига». Гвардии лейтенант Коваленко утопила гашетку на ручке управления. Из-за малой дистанции автоматическая система управления оружием заблокировала пуск ракеты, отдав приоритет встроенной пушке. Рявкнула скорострельная 30-миллиметровая ГШ-301.

Гвардии лейтенант Анастасия Коваленко разом выпустила в грузинский истребитель половину всего боезапаса. Лавина бронебойных и осколочно-фугасных снарядов ударила в фюзеляж F-16, разрывая его на куски. Во все стороны разлетелись обломки и брызги пламени. МиГ-29СМТ проскочил под изуродованным истребителем противника как раз в тот момент, когда из него катапультировался американский пилот. А сам самолет пылающими обломками рухнул на землю. Оставшийся истребитель «агрессоров», потеряв ведущего, счел за благо ретироваться. Включив форсаж, он, коптя двигателем, потянул в сторону авиабазы Марнеули.

Его никто не преследовал. Нагнав свои «подопечные» штурмовики, пара МиГ-29СМТ прикрытия пошла на свой аэродром.

* * *

На аэродроме вернувшиеся «миги» встречал командир эскадрильи подполковник Вячеслав Иващенко, а кроме него на стоянке собрались и остальные летчики. Едва только открылся фонарь кабины головного МиГ-29СМТ, как летчики вынесли хрупкую героиню на руках и стали подбрасывать в воздух. После того как ликование утихло, гвардии лейтенант Анастасия Коваленко четко отбила три уставных шага и вскинула правую ладонь к летному шлему.

– Товарищ гвардии подполковник, выполняя прикрытие пары штурмовиков при выполнении разведывательно-ударных действий, выявлено и выполнено целеуказание по нескольким грузинским ЗРК «Бук-М1» и «Спайдер SR». Наземные цели уничтожены. В ходе последовавшего после этого воздушного боя с парой истребителей F-16 ВВС Грузии мной был сбит один самолет, пилот катапультировался. Среди наших самолетов потерь нет. Докладывает гвардии лейтенант Коваленко.

– Благодарю за службу, гвардии лейтенант!

– Служу Отечеству!

К истребителю подошел летчик «Суперграча», командир пары штурмовиков капитан Артем Голицын. Откозыряв гвардии подполковнику, он церемонно поцеловал руку Насте.

– Большое тебе спасибо, Настя, – просто сказал он. – Ты классный летчик, надежный боевой товарищ и замечательная девушка!

«Замечательная девушка» смутилась от таких комплиментов, хотя обычно она за словом в карман не лезла.

– Спасибо…

Над головами летчиков пронеслась пара штурмовиков, и в грохоте их турбин потонули все остальные звуки. Полеты продолжались.

Взвод гвардии лейтенанта Куликова стоял в оцеплении на месте почти удавшейся засады на командующего Воздушно-десантными войсками. Здесь уже вторые сутки без перерыва работали следователи военной прокуратуры и оперативники ФСБ.

Внимание командира разведчиков привлек один из военных, постоянно ошивающийся возле остовов сгоревшей бронетехники. Этот военнослужащий ничем особо не выделялся среди остальных: та же пятнистая униформа, «разгрузка», автомат Калашникова с потертым цевьем и рамочным прикладом… Выделялся он среди остальных только высоким ростом и мощной, атлетически сложенной фигурой, но мало ли среди служивого люда здоровяков. Вон, пулеметчик Самсонов – тоже ведь не мальчик из церковного хора… И все же что-то в нем настораживало.

Александр Куликов с двумя бойцами осторожно приблизился к подозрительному военному. Тот как раз сидел на корточках возле разбитого «Медведя» и зачем-то замерял линейкой и штангенциркулем размеры пробоин.

– Товарищ военный, предъявите, пожалуйста, ваши документы, – спокойно попросил Александр Куликов, расстегнув на всякий случай кобуру со «стечкиным».

– А вам-то зачем? – поинтересовался подозрительный военный, все еще оставаясь на корточках.

– Документы! – рявкнул гвардии лейтенант, обхватывая рубчатую рукоять автоматического двадцатизарядного пистолета.

– Да успокойся ты, гвардии лейтенант. – Детина явно оценил то, как встали два бойца, страхуя своего командира. – Возьми, мне проблемы ни к чему.

Александр Куликов изучил офицерскую книжку и командировочное удостоверение. Так… Капитан Сазонов, Внутренние войска, специалист по баллистике. Ясно, документы вроде настоящие.

– Виноват, извините, – козырнул гвардии лейтенант, возвращая бумаги.

– Ничего, бывает. «То, что я параноик, не значит, что за нами не следят», – процитировал специалист по баллистике известную шутку.

Десантники заулыбались, убрали пальцы со спусковых крючков автоматов и поставили их на предохранитель.

– И большие дырки? – позволил себе поинтересоваться Александр Куликов.

– Да, большие… – задумчиво ответил капитан. – Четырнадцать с половиной и двадцать миллиметров.

– Ого! – присвистнул один из бойцов. – Это где же «слон» с таким калибром водится?!!

– В Африке, – на полном серьезе ответил загадочный специалист по баллистике. – Слоны водятся в Африке, и этот – тоже.

Тут к нему подошел командир роты инженерной разведки.

– Товарищ капитан, в суглинке на обочине дороги мы обнаружили неразорвавшийся снаряд калибра 20 миллиметров. Вы как раз таким и интересовались, вот я и решил проинформировать.

Специалист по баллистике на секунду задумался.

– А нельзя ли его как-нибудь извлечь? Я понимаю, что это смертельно опасно, но, поверьте мне, товарищ майор, речь идет об очень важном деле.

– Хорошо, мы попробуем, но придется подождать примерно час.

– Да хоть целый день!

– Столько ждать не придется.

Весь следующий час два сапера, похожие на роботов-инопланетян в своих защитных противоминных комплектах «Арбалет», аккуратно подкапывали застрявший в вязком суглинке смертельно опасный снаряд.

Наконец его со всеми предосторожностями обезвредили и отдали капитану-баллистику.

– Что это? – поинтересовался сапер.

– Двадцатимиллиметровый осколочно-фугасный немецкий снаряд времен Великой Отечественной войны.

– А откуда он здесь?

– Из Африки.

* * *

Второй раз Александр Куликов встретился со странным «специалистом по баллистике» через пару дней.

– Товарищ командир, к нам телевизионщики приехали! – огорошил Александра Куликова один из его бойцов, указывая на выгружающихся из видавшего виды «уазика» мужиков с объемистыми кофрами.

К ним подошел их главный и четко, по уставному доложил:

– Здравия желаю, товарищ гвардии лейтенант! В штабе нам рекомендовали вашу разведгруппу как самую лучшую. Так что будем работать вместе.

– Я, конечно, очень рад, что в штабе высокого мнения о моей группе. Но вот что меня действительно не радует, так это то, что придется охранять падких до сенсаций журналистов. Вы же постоянно лезете на рожон…