Слушать советы, как одеваться, – не в его правилах.

Элла напряглась.

– Позволь мне выполнить мою работу. Если я пущу тебя на прием в джинсах и тапочках, то стану посмешищем. Как и ты.

Она вырвала вешалку у него из рук.

– Это замечательный костюм, Джейк. К нему не надевают галстук. – Она энергично потрясла вешалкой, срывая раздражение на ней. – Поверь мне и просто примерь этот чертов костюм. Ты ведешь себя как идиот.

– Вот, значит, как ты обращаешься со своими клиентами.

Молодая женщина замерла.

Секунду спустя она намеренно медленно распрямила плечи, повесила костюм на руку и разгладила складки.

– Приношу свои извинения, – совершенно другим тоном сказала Элла. – Я только что поставила себе «неуд» за поведение. Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя некомфортно на людях. Но если ты будешь одет неподобающе, то пожалеешь о своем упрямстве. Поможет ли?..

– Стоп, – остановил ее Джейк. – Перестань вести себя так, словно мы незнакомы, Элла.

Она сделала вдох.

– Я думала, что в электронном письме все четко обозначено. Будет лучше, если мы начнем все заново. Мы определенно стали другими людьми.

– Неплохая идея. Но ты не в первый раз называешь меня идиотом. Глупо притворяться, что этого не было, – заметил Джейк, напоминая об их былых словесных дуэлях.

Они спорили, на каком автобусе быстрее добраться до пляжа и можно ли отнести фильм «Грязные танцы» к классике. Элла считала, что да. Джейк, разумеется, был против…

В самый неподходящий момент в магазине появился мужчина. Он взглянул на Эллу и Джейка, оторопел при виде полуобнаженного мужчины и раздраженной женщины и поспешил уйти.

– Я тебя очень прошу не говорить о нашем прошлом, – прошептала Элла и прошла в кабинку для переодевания. – Зайди, пожалуйста.

Джейк последовал за ней. Когда он закрыл дверь, автоматически нажав на кнопку «занято», в кабинке неожиданно стало очень тесно. В зеркалах, висевших на трех стенах, отражались они с разных сторон.

Джейк уставился на попку Эллы.

Она подбоченилась, и он заставил себя взглянуть на ее лицо, а не на спину, отражавшуюся в зеркале.

– Извини.

Несколько минут они стояли, глядя друг на друга и моргая.

За что он просил прощения? За то, что глазел на нее? Или за то, что не примерил костюм?

– Ты обижена на то, что я уехал? На то, что не поддерживал контакт с тобой?

– Конечно нет. Это не имеет к делу никакого отношения.

Однако некая нотка в ее голосе намекала на обратное.

– Я не горжусь своим поступком, – признался Джейк. – Но мне казалось, что так будет лучше для нас обоих. Мы оба должны были начать с чистого листа.

Объяснение звучало жалко. Но в то время он считал это единственным решением. Даже благородным.

Но это было не все. Элла отчаянно хотела, чтобы он остался и любил ее.

И то и другое было невозможно.

– Тебе не за что извиняться. Со мной все было хорошо.

Он тоже успокаивал себя этим. Элла сильная. И у нее есть отец, который любит и поддерживает ее.

Ничего подобного Джейк не мог ей предложить.

– Прости, – повторил он. На большее ему не хватало сил.

Как вместить тринадцать лет разлуки в несколько слов? Он не был благородным. Он был испуган.

– Когда я потеряла маму, – тихо проговорила Элла, – мне было так больно, что не описать словами. Ее уход вырвал у меня кусочек сердца, понимаешь? А затем ты тоже меня покинул.

Ее нижняя губа задрожала, в маленькой кабинке запульсировали эмоции. Какая-то часть его была рада, что Элла отбросила притворство, но ведь именно поэтому он уехал – из-за силы ее чувств.

Джейк не понимал их, не мог постигнуть.

Ни тогда, ни сейчас.

В семнадцать лет он не смог с этим справиться. В тридцать – тоже. Он был беспомощен.

Поэтому Джейк сделал единственное, на что был способен, не представляя, поможет это или нет. Он потянулся к Элле.

Места было так мало, что хватило одного шага. Его руки обхватили ее.

Поначалу было немного неловко.

Элла выдохнула и замерла, но почти сразу расслабилась и прижалась к Джейку. А затем ощущения стали самыми что ни на есть естественными.

Его обнаженная грудь стала влажной от ее слез.

Долгое время они стояли так. Джейк видел в зеркале, как легонько сотрясается ее тело, пока его руки массировали ей спину.

Затем – казалось, прошла вечность – Элла подняла голову.

– Ты не должен был исчезать.

Глядя на потеки туши на ее лице, на выбившиеся из прически пряди, Джейк с ней согласился.

«Я должен был тебя поцеловать».

Догадалась ли она, о чем он подумал? Может быть, поэтому их объятия перестали быть просто дружескими? То, что он был без рубашки – несколько минут назад это не имело значения, – теперь добавило напряженности. Неожиданно Джейк почувствовал, как Элла слегка царапает ногтями его спину.

Затем она облизнула губы, и он не сдержался.

Его руки сильнее сжали ее. Он слышал учащенное дыхание женщины.

Но затем она ускользнула.

Поспешно отступив назад, Элла ударилась о зеркало.

– Спасибо за извинение, – сказала она. – Я ценю это.

Ее тон был профессиональным. Она прибегала к нему, чтобы увеличить расстояние между ними.

Что определенно было не такой уж плохой мыслью. Голова у Джейка еще кружилась. Его тело хотело близости с ней. Ему хотелось целовать Эллу.

Так что расстояние – это хорошо. Это необходимо.

– Так ты примеришь костюм? – спросила она.

Вопрос прозвучал настолько нелепо, что Джейк чуть не рассмеялся.

– Ты серьезно?

Уголки ее губ приподнялись, но глаза продолжали блестеть.

– Мне кажется, это меньшее, что ты можешь сделать.

Джейк кивнул. Он наденет этот чертов костюм на прием!

Элла позволила себе быструю триумфальную улыбку. Но затем ее лицо снова стало предельно серьезным.

– Хотя это ничего не меняет. Я по-прежнему настаиваю на том, о чем написала тебе. Пожалуйста, не говори никому, что мы знакомы. Или что я жила во Фримантле. И о моей… – Она сделала глубокий вдох. – О моей маме тоже не говори. Хорошо?

После того, что произошло сейчас и что случилось тринадцать лет назад, он не собирался ей отказывать.

– Конечно же твои друзья и клиенты знают, что ты из Фримантла. И в какой школе ты училась. Будет не так сложно догадаться, что мы были знакомы.