– Я должен был уехать.

– Перед отъездом, – продолжала Элла, – я подготовилась, перерыла весь Интернет, перечитала массу книг о манере одеваться, о макияже и так далее. К тому времени, когда самолет приземлился в Сиднее, я стала совершенно другим человеком.

В то время у нее был только один костюм, но она вышла в терминал аэропорта именно в нем. И она чувствовала себя лучше – и сильнее.

– Я была поражена. Люди сразу стали иначе относиться ко мне, и я задумалась: не превратить ли это в бизнес? Помочь таким же бедолагам, как я сама. Я проработала в «Пикчер перфект» несколько лет, а затем владелица решила продать фирму, и я купила ее.

– Тебя не беспокоит, – поинтересовался он, – что сейчас к тебе относятся иначе?

Элла поняла, что имел в виду Джейк. Он считал, что к человеку всегда нужно относиться с уважением, даже если он одет в мешковину и не знаком с правилами этикета. Но в жизни все не так.

– Имидж это все, – твердо проговорила она. Затем добавила чуть мягче: – Разве мне ничему не удалось тебя научить?

Он покачал головой, а затем легонько прикоснулся к ее переносице. Это стало для Эллы неожиданностью, а он уже проводил пальцем по ее носу.

Этот жест совершенно ни к чему. У них исключительно деловые отношения!

Но она лгала себе.

– Мне казалось, это было мило, – заявил Джейк, ничего не объясняя.

Он имел в виду горбинку на ее носу.

Элла оттолкнула его руку:

– Она была ужасна. Ее нужно было удалить.

– Свое имя ты тоже считала ужасным? И цвет глаз?

– Да.

Он опять покачал головой:

– Ты не права.

Элла была возмущена. Как заставить его понять ее? Он всегда видел мир в черном и белом цветах.

Но он ошибается. Она почти десять лет успешно проработала в этом бизнесе.

– Что ж, – твердо проговорила она, на этот раз как Элла Картрайт, консультант по имиджу, а не как соседская девушка. – В целом, я думаю, сегодня все прошло успешно. Я очень довольна твоим прогрессом. – (Джейк округлил глаза.) – Итак, завтра наша последняя встреча. Держу пари, ты рад, что мы добрались до финала, верно? – Ее тон был насквозь фальшив.

Он вытащил телефон из кармана пиджака. Пиджак выбрала для него Элла, как и белую рубашку, светлосерый джемпер и дизайнерские джинсы. Джейк не стал надевать предложенный ею шарф, но он и так выглядел идеально. Она засмотрелась на него.

– Я не смогу, – вдруг заявил он.

– Что? – Элла сглотнула и попыталась снова: – То есть, прости?

Уголки его губ приподнялись. И что это за блеск в его глазах?

– О, ты хочешь перенести нашу встречу на другое время? Насколько я помню, она запланирована на десять часов утра. У меня завтра должна состояться еще одна встреча, но к четырем я освобожусь.

– Нет. Я занят весь день.

Элла подбоченилась:

– Почему бы тебе не объяснить, что ты имеешь в виду?

– Мне требуются твои услуги. Поскольку я не владею тонким искусством ведения разговоров ни о чем, ты будешь руководить мной…

– Создания связей, – перебила его Элла.

Джейк проигнорировал ее:

– …на приеме по поводу выпуска в продажу смартфона.

– Ты хочешь, чтобы я присутствовала на приеме? Но у меня есть планы, – возразила Элла.

– Их можно отменить? Для меня очень важно, чтобы ты находилась рядом.

То, как он смотрел на нее… Его льдистые голубые глаза…

Вполне можно обойтись без пятничного коктейля.

Она кивнула.

Джейк протянул руку, рядом с ними затормозило такси, и Элла обнаружила, что он усаживает ее на заднее сиденье, а сумочка лежит у нее на коленях. Она взглянула на Джейка. Он стоял возле машины, опершись о дверцу.

– Я пришлю тебе приглашение по почте, – сказал он. И добавил с усмешкой: – Оденься, чтобы произвести впечатление. Дресс-код для коктейля, так, кажется?

Пока что прием проходил отвратительно, как и предполагал Джейк. Здесь было все: пустые разговоры, люди, ищущие знакомств со знаменитостями, воздушные поцелуи, преувеличенно громкий смех и море костюмов.

А прошло всего пятнадцать минут.

Джейк, стоя у бара, отхлебнул пива и оглядел зал. «Армада» сняла для приема роскошный ресторан «Милая гавань». Его окна и балкон выходили на море. Солнце давно село, поэтому вода казалась черной. Джейк знал это, поскольку всего несколько минут назад ушел с балкона. Желания вести бессмысленные разговоры у него, как всегда, не было, поэтому он прошел к бару, хотя должен был прогуливаться по залу и общаться с гостями. Еще пара недель, утешал себя Джейк, и его жизнь вернется в прежнее русло.

Он не мог дождаться этого.

– Джейк.

Услышав мягкий голос Эллы, он поставил бокал на стойку.

– Добрый вечер, Элла.

Он планировал добавить что-нибудь еще, но слова застряли у него в горле.

Она выглядела – не было другого слова, чтобы описать это, – сногсшибательно.

Черное платье облегало ее фигуру, как вторая кожа. Одно плечо было обнажено. Декольте было украшено стразами.

Джейк взглянул на ее лицо, и она игриво приподняла тонкую бровь.

Он не знал, что сказать, поэтому молча потянулся к пиву и сделал большой глоток.

– Ты выглядишь, – наконец сумел выдавить Джейк, – потрясающе.

Это была явная недооценка.

– Спасибо, – поблагодарила Элла, и ее взгляд на мгновение опустился на пол. Это было невольное возвращение к робкой Элинор, которая не верила комплиментам. – Я собиралась сказать то же самое тебе. Хороший костюм.

– Полагаю, он не так уж плох, – согласился Джейк. Это вызвало ту реакцию, которой он добивался – сердитый блеск в ее глазах.

– Ты одет лучше всех мужчин, присутствующих здесь, и тебе об этом известно.

Джейк усмехнулся и пожал плечами, как будто ему было все равно. Элла прекрасно знала, что он дразнит ее, и все равно не смогла держать себя в руках.

В этом отношении она совсем не изменилась.

В следующую секунду Элла поправила бретельку на плече, и Джейк понял, что она «включила режим» консультанта по имиджу.

Он не возражал.

Как-никак, она пришла сюда из-за него. Консультант по имиджу сопровождает его, пока он курсирует по морю разговоров ни о чем, среди готовых вонзить в него свои акульи зубы журналистов.

Но настоящая причина крылась в другом.

Если честно, Джейк скучал по ней.