В марте 1998 года я закончил свою третью командировку во Францию, чтобы вернуться в министерство, где был назначен директором Первого европейского департамента. В моем рабочем кабинете 17 марта 1998 года я отметил свое пятидесятилетие. Среди моих новых сотрудников я заметил симпатичную улыбающуюся девушку Наташу, которая через четыре года стала моей женой и подарила мне троих замечательных детей: Зину, Константина и Лизу. Она сопровождала меня в моих новых командировках в Страсбург и Париж и стала моей главной поддержкой.

Что касается Юрия Рыжова, то он вернулся в Москву в декабре того же года.

31 декабря 1999 года, накануне Нового года, президент Борис Ельцин преподнес сюрприз. В своем новогоднем выступлении, записанном в Кремле, он объявил стране о своей отставке.

Это был настоящий шок: этого никто не ожидал. Правда, состояние здоровья президента долгое время вызывало большие опасения. Уже во время избирательной кампании 1996 года у Бориса Ельцина случился инфаркт, но у него хватило сил и мужества не сойти с президентской гонки, и он выиграл выборы. Все были убеждены, что он будет оставаться на своем посту до новых выборов, которые запланировали на июнь 2000 года, но президент решил иначе. В своем телевизионном обращении Ельцин заявил, что подписал указ о передаче своих обязанностей премьер-министру Российской Федерации Владимиру Путину, который занимал эту должность последние шесть месяцев.

Новые президентские выборы назначили на март 2000 года. Это стало полной неожиданностью. Конечно, Владимир Путин не был совсем неизвестен: в 1998–1999 годах он руководил Федеральной службы безопасности, а с августа 1999 года занимал пост премьер-министра. До приезда в Москву в августе 1996 года Владимир Путин работал в мэрии своего родного города Санкт-Петербурга с Анатолием Собчаком, видным и очень популярным деятелем российского демократического движения 90-х годов. В мэрии Владимир Путин проработал шесть лет, с 1990 по 1996 год, где отвечал за внешние связи города.

Я часто задавал себе вопрос: почему стареющий Борис Ельцин выбрал своим преемником именно Владимира Путина? Вокруг него было много других политиков, имевших опыт и известность. Чем больше я думаю об этом, тем больше прихожу к выводу, что это был промысел Божий: Бог хотел спасти Россию от хаоса, от экономического, политического и морального падения, последовавшего за распадом Советского Союза. Борис Ельцин, уйдя с поста первого президента Российской Федерации, не мог сделать лучшего выбора.

Мне повезло очень быстро увидеть нового президента после его назначения. 5 февраля 2000 года он принимал в Кремле министра иностранных дел Франции Юбера Ведрина. Как директор Первого европейского департамента МИД я присутствовал на этой встрече. Будущий президент произвел на меня большое впечатление. Он был молод, но при этом не нуждался в «памятке», которую готовили в министерстве иностранных дел и которую его предшественники просто зачитывали. У Путина были свои идеи, и он не боялся их излагать. Он сразу произвел на меня впечатление убежденного европейца. Дитя Санкт-Петербурга, он был в полной гармонии с основателем этого прекрасного города Петром Великим.

В беседе с Юбером Ведриным Владимир Путин подчеркнул необходимость гармонизации законодательства Российской Федерации с законодательством остальной Европы для построения общего правового пространства. Юбер Ведрин слушал его с большим интересом. Говоря о войне в Чечне, Владимир Путин сказал, что в этой республике Россия борется с международным терроризмом и тем самым оказывает услугу западным странам, которые не осознают реальной опасности этого феномена. Прошедшие двадцать лет показали, насколько прав был президент России. Исламистский терроризм с тех пор распространился на другие части мира, включая Сирию, Ливию и другие страны Северной Африки. В очередной раз, несмотря на критику со стороны западных стран, России пришлось прийти им на помощь, в частности, в Сирии. Что касается Юбера Ведрина, то он вынес суждение о новом президенте как большом патриоте, человеке, осознающем величие своей страны и полным решимости ее отстаивать. И эти оценки Владимира Путина двадцать лет спустя не утратили своей справедливости.

В апреле 2001 года мне позвонил заместитель министра иностранных дел Александр Авдеев и сказал, что ищет замену Постоянному представителю Российской Федерации в Совете Европы в Страсбурге Андрею Вдовину, который был вынужден покинуть свой пост по состоянию здоровья. Переговорив с женой, я дал согласие. Для меня это был новый вызов: никогда раньше я не работал в международной организации. Многосторонняя дипломатия отличается от двусторонней. Как говорил один из моих коллег в Страсбурге, если двусторонний посол начинает свой рабочий день с вопроса: «Что я буду сегодня делать?», у представителя в международной организации такого вопроса не возникает. Дни запрограммированы заранее и выстраиваются вокруг многочисленных заседаний и встреч. Повестка дня Совета Европы настолько широка, что одному человеку просто невозможно все успеть и быть везде одновременно. Глава миссии должен делегировать различные вопросы своим сотрудникам. В Постоянном представительстве их было порядка десяти.

Я прибыл в Страсбург в начале июля и вручил верительную грамоту генеральному секретарю Совета Европы Вальтеру Швиммеру, открытому и компетентному австрийскому политику, который был замечательным генеральным секретарем организации. Давая согласие на новый пост, я, несомненно, вспомнил свои первые контакты с этой организацией тринадцатью годами ранее, во время визита Михаила Горбачёва в Страсбург. Россия вступила в Совет Европы в 1996 году, в годы правления Бориса Ельцина. Я был третьим Постоянным представителем Российской Федерации в Совете Европы после Евгения Прохорова и Андрея Вдовина.

Совет Европы, хотя и расположен на французской территории, на удивление мало известен во Франции. Я помню, что даже тогдашний мэр Страсбурга Фабьен Келлер часто путала Совет Европы с Европейским парламентом, находящимся в том же городе. Когда я был в Страсбурге, я часто задавался вопросом о причинах такого прохладного отношения Франции к Совету Европы, штаб-квартира которого находится на ее территории. Некоторые из моих коллег говорили, что, возможно, это связано с тем, что Совет Европы был английским изобретением. Как, в самом деле, не вспомнить речь Уинстона Черчилля, произнесенную в Цюрихе в 1946 году, где он говорил о «Соединенных Штатах Европы»?

Устав Совета Европы был подписан в Лондоне 5 мая 1949 года десятью странами-учредителями: Бельгией, Данией, Францией, Ирландией, Италией, Люксембургом, Нидерландами, Норвегией, Швецией и Великобританией. Сегодня эта организация объединяет 47 стран-членов с населением 820 миллионов человек. Это, безусловно, самая представительная европейская организация, которая объединяет только страны, расположенные на европейском континенте.

Согласно уставу, его целью является «достижение большего единства между его членами во имя защиты и осуществления идеалов и принципов, являющихся их общим достоянием, и содействие их экономическому и социальному прогрессу». Совет Европы способствует появлению на континенте общего демократического и правового пространства. Помимо защиты прав человека, демократии и верховенства закона, Совет Европы также стремится содействовать развитию культурной самобытности Европы в ее многообразии. Деятельность Совета Европы также направлена на поиск общих решений социальных проблем, таких как дискриминация меньшинств, ксенофобия, нетерпимость, биоэтика, терроризм, торговля людьми, организованная преступность и коррупция, киберпреступность и насилие в отношении детей.