Облачённая в серые меха Гала неслышно приблизилась к мужу. Девушка приподнялась на носочки и поцеловала его шершавую щёку. Бейн улыбнулся. Не глядя, он взял жену за руку и несильно сжал её.

— Мы справимся, — пообещал Аластор.

— Я знаю, — ответила Гала. — Я знаю.

Глава 36 “Печать Дракона”

Сто клеток. Тридцать шесть фигур. Четыре хода. Два игрока.

Впервые Крепости возникли в конце Эпохи Войн. По легендам, эту игру придумал принц Артур. Он вместе со своим другом рассматривал карту, на которой король Авель Ланс, его отец, планировал будущую битву. На карте стояли драконы, солдаты, маги. Волей детского воображения все они преобразились в фигуры.

В Крепости играли на большом квадратном поле десять клеток на десять. Внешне доска больше напоминало карту военных действий. На цветных клетках растянулись реки, горы и леса. В некоторых версиях поле украшали пустыни и снега, моря и острова. Всё зависело исключительно от фантазии мастера. Главное, что с двух сторон всегда имелись изображения крепостей — как правило, простые серые участки, на которых выстраивали фигуры. Сверху эти места выглядели, как трапеции размером в восемь клеток около самого края поля и в десять во втором ряду.

В распоряжении каждого игрока имелось восемнадцать фигур: Король, Генерал, сиф, алхимик, маг, целитель, стрелок, всадник — эти стояли позади, и ещё пять драконов и пять солдат, занимавших позицию "авангарда". Между собой войска отличались только цветом. Главными считались Король и Генерал. Они выигрывали партию. Но если хотя бы один из них погибал или оказывался в ловушке, то игра останавливалась.

Игроки могли совершать четыре хода за раз: передвижение вперёд, назад и вбок, убийство фигуры другого цвета, затопление, сожжение соседнего участка — по уничтоженным клеткам ходить запрещалось. Кроме того, восемь старших фигур имели свои специальные способности. Целитель мог вылечить любую свою фигуру, в том числе, когда ходит другой игрок, алхимик умел устраивать взрывы, маг использовал мощные заклинания, действующие на несколько клеток разом, и выставлял щиты, а стрелок мог убить персонажа, стоящего в трёх шагах от него. Целью игры был захват крепости противника. Если одному игроку удавалось перевести Короля и Генерала в чужую крепость, он побеждал.

С давних пор Крепости считались сложной игрой. Некоторые люди тратили всю жизнь, разрабатывая новые тактики и стратегии. Они думали, двигали фигуры и любовались ими, потом снова думали, двигали и любовались, и снова думали. Игра могла длиться бесконечно.

Среди знати и армии Крепости использовали отчасти как учебное пособие. Игра хорошо развивала умение мыслить наперёд, планировать тактику, искать ходы для нападения и отступления. Со временем Крепости распространились настолько, что их дешёвые версии стали появляться в храмах, университетах и школах, а затем и в домах горожан, и даже приютах. Причём последним их часто жертвовали состоятельные люди, поэтому выглядели они как настоящие произведения искусства.

Взяв стрелка, Сайлос покрутил его между пальцев и поставил на крайнюю клетку, второго ряда от своей крепости. Мальчик постучал пальцем по натянутому луку и одобрительно кивнул. "Хороший ход, — подумал он. — Хороший ход." Сидящий напротив Эрик облегчённо выдохнул. Он указал на мага и сказал:

— Маг на две клетки вперёд. Король — две клетки вперёд. Хотя нет… — Гримо подумал и объявил. — Король — один шаг вперёд. Маг топит клетку спереди.

Элмас задумался. Он прикинул несколько вариантов развития событий, затем передвинул Короля на одну и Генерала на две клетки вперёд, впереди них мальчик поставил мага. Эрик попытался одним из солдат атаковать короля, но маг Сайлоса мгновенно испепелил фигуру. Отложив погибшего в сторону, Гримо почесал затылок.

— И что мне теперь делать?

Сайлос пожал плечами:

— Играть дальше.

— Хороший совет! — криво усмехнулся Гримо.

В ответ на слова противника Сайлос предпочёл промолчать. Он начал играть в Крепости с шести лет. В маленьком приюте на юге города развлечений было не так уж много. Чуждый для всех детей и ненужный воспитателям, Сайлос часами просиживал в храме Ректуе. Там Элмас читал и перечитывал книги. Каждое утро мальчик видел геро — служителя Ректуе, слушающего покаяния людей и выносящего им справедливое наказание. Обычно к приходу Сайлоса геро заканчивал подметать ступени храма и уходил в свою комнатушку в дальней части собора. Несмотря на то, что именно этот священник научил Элмаса читать, в ту пору они общались очень редко. Сайлос в силу возраста и характера побаивался подходить к геро, а тот не настаивал на своём обществе, прекрасно понимая, что мальчику оно не требуется.

В те Зелёные месяцы стояла жуткая жара, посевы находились на грани гибели, многие источники и реки пересохли или превратились в ручейки. Очевидно, в один день священник устал сидеть в душной келье. Он вытащил на крыльцо храма столик, разложил на нём поле и фигурки и начал игру.

Несколько дней Сайлос с упоением следил за движениями геро. Затем стал пытаться понять их смысл. Ему нравились красивые фигурки, сделанные из разных пород дерева. Каждая выглядела, как маленький человечек, и мальчик неизменно расстраивался, когда геро наказывал одного из них, спуская с доски на стол. Больше всего Сайлоса впечатлила фигурка Генерала. Маленькая копия человека из светлого дерева, украшенная миниатюрным мечом и доспехами из красной меди. В лучах солнца Генерал горел алой звездой.

Спустя почти месяц Сайлос наконец сумел понять логику игры. Он догадался, что главными являются золотой Король и алый Воин, что мелкие фигурки драконов и солдат не так важны, а изгнание с поля — это не наказание, а смерть. Несколько дней Сайлос ходил мимо геро, гадая, можно ли ему сыграть. С одной стороны, мальчика разъедало желание попробовать, с другой — его пугал отказ. Это бы продолжалось вечно, если бы Рангвальд Плесси́, так звали геро, не отвлёкся, чтобы принести себе лимонад.

Тогда Сайлос отложил книгу и подошёл к столику. Он очень осторожно поднял одну из фигур — Короля — и стал любоваться его золочёнными доспехами и маленькой короной. Потом мальчик с замиранием сердца взял своего любимого алого Генерала. С другой стороны поля стоял точно такой же, только в синих доспехах. Он прикрывал металлического Короля. Занятый перебиранием фигурок, Сайлос совсем не заметил, что геро вернулся. От звука его голоса мальчик подскочил, сжав стрелка с такой силой, что острие стрелы впилось ему в ладонь и оставило там небольшую ранку.

— А я всё думал, когда ты подойдёшь, — сказал Рангвальд.

— Простите! Я не хотел мешать, — Сайлос быстро вернул фигурку на место и сцепил руки за спиной.

— Ты не мешаешь, — мягко улыбнулся