доставки» прикуплю – а там сдам всех страже. Кто ж знал, что они меня за столичного дурачка держат, который мимо ехал и вроде дальше проехал… если спросят. Потому его можно в жертву принести, хватятся нескоро. Повезло, что там сплошные лавочники были, не знали с какого конца за оружие держаться. Да и Сберегающие уже давно их пасли, как раз готовились с поличным во время ритуала взять.

Ригарт, который к неблагородным сословиям относился слегка высокомерно, тут же поддержал рассказ:

– Вот оно преимущество обучения рукопашному бою с раннего возраста: Харелт чуть ли не с голыми руками почти победил толпу простолюдинов.

Неожиданно в разговор вмешался Булли, весь полк которого как раз и состоял из вчерашних крестьян и мастеровых. За разгоревшейся перепалкой разговор о поездке Харелта отодвинулся в сторону, потом и обед подошёл к концу. Да и игра в снежки гораздо приятнее скучных военных разговоров, особенно для девушек.

Время летело незаметно, а ночь зимой настаёт рано и быстро. Поэтому когда собрались ехать обратно, уже вовсю полыхал закат. К тому же если Иннес и Марион наездницами были хорошими, то две другие девушки в седле держались средненько, отчего ехать через лес пришлось медленно, и до тракта в город добрались уже в темноте. Дорога к этому часу обезлюдела, и телеги не мешали, но, посоветовавшись, мужчины решили коней не торопить. Стража, конечно, следит… Вот только и на лихого человека нарваться в темноте можно запросто. Десять минут спустя, словно подтверждая опасения, вдали раздались завывающие звуки и топот копыт.

Дугал и Булли отреагировали мгновенно, поставив коней так, чтобы прикрыть девушек от нападения и не мешать друг другу. Пару мгновений спустя к ним присоединился и Харелт, положив руку на седельную сумку и приготовившись метнуть спрятанные там ножи. Пусть у него и не было такого опыта сражений, как у друзей, во время поездки Тенью в Суолахти случалось разное. Дурь из сопляка, воображавшего себя великим воином, выбили при первом же нападении лихих людей. Да и потом уже с отцом Энгюсом несколько раз дело едва не доходило до драки. Привычку сначала вслед за остальными готовиться к бою, а уже потом выспрашивать, вколотили в него крепко. Ригарт же остался стоять на месте, непонимающе хлопая глазами. Сообразил, лишь когда мимо промчалась кавалькада весёлых подвыпивших всадников. Парень тут же начал наливаться бессильной краской стыда: сколько он распинался о том, что гвардия – лучшие в Империи солдаты… а опасность заметил только одновременно с девушками. Положение спасла Иннес, которая вдруг поцеловала Дугала в щёку и поблагодарила «настоящего защитника». После чего все добродушно шутили уже над новой жертвой смущения.

Когда Харелт прощался с друзьями в воротах своего дома, то с удовольствием подумал, что день удался лучше некуда. Вот только умей он слушать чужие разговоры на расстоянии, от радужного настроения не осталось бы и следа. Едва друзья вдвоём отъехали от особняка Хаттан, Булли задумчиво произнёс:

– А Харелт здорово изменился. Хоть и старается не показывать.

– Ты о чём? – рассеянно ответил Дугал, чьи мысли всё ещё были заняты знакомством с Иннес. – По мне – так не особо.

– Может быть, может быть… – задумчиво потянул Булли. – А давай я тебе подкину несколько загадок? Вопрос первый. Поехали мы отдыхать, ты, вон, засапожник сунул, я кинжал захватил. Этот молокосос столичный про то что мечом среди деревьев орудовать несподручно, даже не подумал. А вот зачем светский бездельник, каким старается выглядеть Харелт, таскает с собой метательные ножи в седельной сумке и кинжал под одеждой? Я тогда на дороге заметил, и ещё подумал – надо бы себе такую же сумку заказать. Вроде и ножен внутри не видно, и если что выхватить удобно.

Дугал хмыкнул что-то невнятное, мол, на пустом месте огород городишь. Булли, не обращая внимания, продолжил.

– Ну ладно, может, подсказал кто. Тот же дядя по матери – калач тёртый. Но вопрос второй. На дороге ты сразу взял правее, если драться придётся. Почему Харелт сразу же встал третьим? Как дистанцию выбрал точно, а? И прикрыть меня с левой стороны может, и во фронт мы трое в любой момент развернёмся, и клином на прорыв встать успеем. Ригарт вообще ничего не успел сообразить. Но ведь чему-то гвардию всё же учат? Ну и на закуску, третье. Ты слышал, чтобы у Сберегающих, когда они демонопоклонников ловят, случайный человек под ногами мешался? Прямо оживший анекдот про недотёпу-инквизитора. Добавь сюда близкие знакомства Харелта с семьёй Раттреев…

– Нам-то что с того? – пожал плечами Дугал. – Если Харелт и впрямь связан с тайными делами, тоже нужное занятие. А за друзьями он шпионить никогда не станет.

– Кому как, – усмехнулся Булли, – а мне это очень даже пригодится.

Морей дальше общаться на эту тему не захотел, поэтому разговор заглох, но Булли пришедшая на ночной заснеженной улице идея понравилась.

***

Булли приехал через два дня. Явился с утра пораньше, и всё равно еле застал Харелта уже на выходе из дома.

– Привет. Занят? Я не вовремя?

– Да нет, я не о тебя, от кузины прячусь. Взяла манеру чуть не каждый день к нам ездить и мне на макушку капать. Они с моей бывшей сейчас не разлей вода. Поехали быстрее отсюда, а по дороге расскажешь.

Когда всадники отдалились от дома Хаттанов на пару кварталов, Харелт облегчённо выдохнул:

– Всё. Успели. Теперь я в твоём распоряжении.

– В моём распоряжении – это хорошо. Потому что уж извини, я к тебе с одним делом. Только сначала честно ответь, мне это действительно важно. Ты действительно связан с Хранящими покой или службой канцлера? Клянусь честью, я буду молчать.

Говорить про это не хотелось, но друг явно спрашивал не просто так из любопытства.

– Официально я нигде не числюсь. Но да – время от времени я занимаюсь некоторыми делами, связанными с благородным обществом. Из тех, которые нельзя поручать обычной страже. Подробностей, извини, не будет. Я тебе доверяю... но лучше тебе не знать.

– Да мне твои дела и не надо, своих секретов хватает. А нужны мне твои связи в столице, чтобы пнуть наших вороватых интендантов из министерства. Там нас считают отбросами, поэтому, если по дороге от складов до нас чего к рукам прилипнет, смотрят сквозь пальцы. Я гнать своих парней на убой с дрянным оружием, когда поступит приказ выступать,