звонить в специальный магический колокольчик и ждать, пока кто-то подъедет и отопрёт, не пришлось. Заодно, поскольку ключ был настроен на владельца, он ещё издалека предупредил хозяев, кто приехал, так что старый друг встречал уже на крыльце дома.

– Здорово, Дугал, – мужчины обнялись. – Тебя не узнать. Настоящий ветеран. Заматерел, смотрю.

– Да какой там ветеран, так, были дела, но всё по мелочи. Нашу сотню генерал бережёт. Я больше как посыльный и представитель ставки генерала мотаюсь да на эти дела вместе с легатами издали гляжу, чем сам мечом машу. А ты, смотрю, не изменился. Всё такой же вылитый студент. Думал, как приеду – ты у нас такой уже важный, судья или какой начальник у городской стражи.

– Да нет, я тут более важным делом назначен заниматься, – Харелт надул щёки и изобразил бакенбарды как у одного известного и самого шумного члена Канцлерского совета. – А если серьёзно, отец решил, что это не для меня. Займу его место в совете через несколько лет, а до этого, считай, только делами семьи занимаюсь.

– Правда? – недоверчиво посмотрел Дугал. – Я слышал, ты недавно…

Разговор пошёл в опасном направлении, так что Харелт довольно резко сказал:

– Дугал, извини, но давай не будем, а? Во-первых то, что ты слышал – это была случайность и глупость. Да, я пока в университете учился, и правда этим увлекался, даже думал, может, в страже карьеру делать. Но отец решил, что это не для меня и настоял… В общем, я это дело бросил, и ни разу с тех пор всякими судейскими делами не занимался. Считай, когда меня тогда к Доннахе приставили – тогда и бросил. Отец считает, что я должен делать карьеру при дворе, а работа в страже ей только повредит. Ладно, я же по другому поводу.

– Ох, извини Харелт, отвык я на границе. Чего я тебя на пороге держу? Пошли в дом.

– Стоп. У тебя какие планы на сегодня?

– Никаких, – поморщился Дугал. – Изобретать поводы бездельничать, а не мотаться по всяким светским визитам. Уже сделал глупость сразу как приехал. Такую охоту на меня открыли…

Харелт, вспомнив Торфинс, ухмыльнулся. Ну да, перспективный офицер, причём из очень родовитой семьи и наследник лорда. Главное – молодой и не женатый.

– Понимаю лучше, чем хотелось бы, сам так недавно чуть не влип. Тоже уже рассказали? – Дугал кивнул. – У меня встречное предложение. Ты слышал, что и Булли тут? Попытаемся оторвать уважаемого легата от повседневных дел в полку, чтобы посидеть в каком-нибудь кабачке и повспоминать о старых временах. Если не против, бегом собирайся и жду, даже заходить не буду. Только скажи мне вина горячего принести.

– Я мигом.

Свою ошибку Харелт понял, едва часовой их встретил, вызвал вестового, а тот провёл двух благородных данов через лагерь к дому легата. Надо было договариваться о встрече где-нибудь в городе: оказавшись на территории полка, Дугал сразу же стал похож на сеттера, который почуял добычу. И не успели гости отряхнуть снег, а в кабинете Булли едва отзвучали приветствия давно не видевшихся друзей, как сразу же начался разговор двух влюблённых в своё дело военных профессионалов. Разговор, в котором Харелт понимал с пятое на десятое. Его, конечно, тоже учили, как и любого мужчину императорского клана… Солдатами он ни разу в жизни не командовал, да и тонкости подготовки пехоты и конницы к совместным действиям от него были далеки.

Булли тем временем вызвал адъютанта, и скоро по лагерю горнисты заиграли сигнал тревоги. После чего сначала первую половину дня все участвовали в незапланированных учениях, а потом всю вторую половину Харелт сидел на совещании, где центурионы вместе с легатом полка и экспертом из личной сотни генерала Доннахи, как отрекомендовали центуриона Морея, разбирали результаты.

Дугал уезжал из расположения полка с восторгом приговаривая:

– Вот это солдаты! Да я с такими парнями в огонь и воду. Сколько там полку? Пять лет всего, а уже четыре наградных венка!

Харелт в ответ отмалчивался, мечтал о кровати, куда уронит измученное тело, и давал себе клятву, что в следующий раз они втроём встретятся только в городе или в поместье Мореев. Иначе весь отпуск Дугала проведут в учебных марш-бросках – а зимой это куда неприятнее, чем летом.

***

Повод встретиться ещё раз Харелт обдумывал следующие три дня и никак не мог придумать, когда неожиданно сестра за завтраком завела разговор о своей лучшей подруге и пожаловалась:

– Опять к Иннес очередное ничтожество полезло.

– В смысле? – не сообразил Харелт.

– Да опять очередное приползло. В уши дует, как любит, давит на то, что он как бы благородный дан, замуж зовёт. Но меня-то не проведёшь, да и Иннес таких уже насквозь видит.

Харелт машинально кивнул. Иннес стала лучшей подругой Мирны ещё когда обе учились, получила личное дворянство. Да и потом не раз показывала себя девушкой очень умной, деловой. Светское общество столицы приняло её как равную, несмотря на происхождение, отнюдь не только благодаря тому, что Иннес входила в число доверенных лиц рода Хаттан. Действительно влиятельные люди светлую голову и полезность для рода всегда ценили намного больше происхождения. Вот и повадились к Иннес свататься всякие проходимцы, мол, если выйдешь за меня замуж – то не только личный статус и уважение получишь. Ещё и дворянство станет потомственным. На деле же им нужно было исключительно расположение одного из влиятельнейших лордов столицы, ведь подругу Мирна не бросит? Ну и многочисленные столичные знакомства и деловые связи, которыми имелись у Иннес, тоже в разных хитрых делах будут не лишними.

– И что в этот раз обещал?

– Много. Ушлый мерзавец, и сам хитёр как змея, очень тонко обольщать пытался, и про меня слышал. Амулет от эмпатии повесил заранее – не сообразил, как раз это меня сразу и насторожит. А дальше я Оуэна попросила, он всю подноготную мерзавца и раскопал. Устала я от них, честное слово, но и Иннес жалко. Что ей, в старых девах сидеть? А нормальных мужиков рядом нет.

И тут в голове у Харелта щёлкнуло. Вот он повод встретить и нормально посидеть не в расположении гарнизона. Тем более Дугал тоже жаловался, что его светские клуши с дочками на выданье допекли. А тут намекнуть на хорошую женскую компанию, под это дело и Булли вытащить подальше от полка – как