ядовитое растение, — рассмеялась Вайдила. Ее явно повеселила моя реакция. — Но если немного подождать, то весь яд выйдет вместе с паром, и отвар станет совершенно безвреден. Это свойство лоза приобрела благодаря магии Северной Пустоши.

Я кивнула... Не знаю, врет амазонка или нет, но, пожалуй, я попробую этот напиток только после того, как Вайдила сделает первый глоток.

Мы расположились на диванах, и она продолжила свой рассказ.

Три выжившие после побега женщины, конечно же, не думали ни о каком государстве. Они всего лишь хотели жить свободными. Потихоньку построили небольшой домик. Освоились, обжились. Научились выращивать местные съедобные растения, приручили местных коз, обеспечив себя мясом, молоком и шерстью.

Северная Пустошь заставляла их постоянно быть в тонусе. Они много тренировались, учились. И вскоре стали непревзойденными охотницами, способными выследить и поймать даже измененного сцинка. Эта мелкая ящерица, под воздействием стихийной магии слегка подросла и превратилась в очень хитрое, юркое и зубастое существо, которое питалось живой плотью птиц и зверей. Она нападала исподтишка и, выхватив кусок мяса, со всех ног бежала прочь, чтобы покалеченная жертва не успела догнать и расправиться с мелкой тварью. Прятались эти ящерицы тоже весьма умело. Можно было стоять прямо рядом с ее логовом и ничего не увидеть.

— Они были весьма довольны своей жизнью, — наконец Вайдила сочла, что чайный напиток готов и, разлив его про крошечным, на пару глотков чашечкам, протянула одну мне. Я не стала отказываться, хотя к тому времени желание пить ядовитый отвар совсем пропало. Просто держала толстостенную и тяжелую кружечку, похожую на пиалу с нелепой, торчащей в сторону ручкой. — Пей, — улыбнулась она, пригубив чай. — Это очень вкусно...

Я осторожно коснулась губами напитка... горькая сладость обожгла язык. Это было похоже на очень крепкий черный кофе с сахаром. И бодрило точно так же...

— Они не планировали ничего менять, — продолжила рассказ Вайдила и отставила пустую чашечку на стол. — Но однажды осенью, через несколько дней после страшной бури, к их берегу прибило корабль, на котором умирало от жажды и голода несколько десятков человек.

Глава 27

Каким образом к берегам Северной Пустоши занесло небольшой корабль, перевозивший гарем одного из визирей султана в зимний дворец, неизвестно. Может быть это был шторм, сорвавший судно с причала, или самоуверенность капитана... А может быть и то, и другое вместе. Это суденышко не предназначалось для таких дальних путешествий, однако даже по берегу от Аддийских северных портов до того места, где обосновались беглянки было не меньше трех-четырех дней пути...

Бывшие рабыни, увидев корабль, сначала испугались, решив, что это приплыли по их душу. Однако прошло несколько дней, а на борту так и не появилась ни одна живая душа. Охотницы решили рискнуть и пробраться на корабль. Женщинам, сбежавшим налегке, нужно было так много, что они не хотели упускать свой, возможно единственный шанс, раздобыть хоть что-нибудь полезное.

Полезного на корабле оказалось много: ножи, топоры, кухонные котлы... А еще два десятка изможденных, умирающих от жажды красавиц. Вместе с ними были несколько евнухов, с десяток моряков и парочка мужчин из сопровождения. Спасательная операция заняла несколько дней. Мужчин, конечно, же вытаскивали последними.

— Подруги моей много-раз-пра-бабки, которую звали Клайрина, — улыбнулась Вайдила, — не хотели спасать мужчин. После ужасов рабства они ненавидели их самой лютой ненавистью. Но Клайрина настояла на том, чтобы позаботиться и о полуживых мужчинах. Она объяснила своим подругам, что для того, чтобы прокормить такое количество ртов, им придется пахать с утра до ночи. Женщины гарема не приучены к тяжелой работе, и даже если они захотят помочь, то на обучение каждой уйдет слишком много времени. Мужчины же, как только придут в себя, смогут взять на свои плечи большую часть забот по обустройству жилья и добыче пропитания. А чтобы не стать их рабынями, как раньше, нужно всего лишь обратить в рабов самих мужчин.

Вайдила откинулась на спинку дивана. Я не торопила ее, осмысливая то, что уже услышала. Пусть не в таких подробностях, но мне и раньше говорили, что Королевство Кларин основали сбежавшие из Аддии рабыни. Правда, это было скорее гипотезой, чем утверждением. Но сейчас догадки наших Грилорских исследователей подтверждались.

— Они надели на полумертвых мужчин снятые с рабынь ошейники, заковали их в цепи. А едва те встали на ноги, силой заставили их повиноваться. Они были безжалостны в своем стремлении добиться послушания... Знаешь, — Вайдила повернулась ко мне, — в своих воспоминаниях Клайрина написала, что в своей ненависти к мужчинам, они не гнушались ничем. Они избивали их, издевались над ними, подвергали их самым жестоким пыткам и убивали самыми зверскими способами. В бывших рабынях не было жалости к своим прежним хозяевам. Из полутора десятков первых рабов выжило не более трети...

Вайдила снова замолчала. Красный отблеск гаснущих в камине углей играл на ее лице, делая его резким, словно высеченным из камня. Я прикусила губу, чтобы не задать вопрос, который крутился у меня на языке. Мне показалось, что принцесса Королевства Кларин не одобряет тех действий, которые совершила ее много-раз-пра-бабка. Но, возможно, я придумала себе эту горечь, которую увидела в ее глазах. Для дев-воительниц рабство — это норма...

— Нет более жестокого господина, чем бывший раб, — произнесла я, разбивая затянувшуюся паузу.

— Верно, — согласилась Вайдила, она вздохнула, — Клайрина тоже пришла к такому выводу. Не сразу, конечно, а намного позже.

Прошло еще около года. Женщины освоились, обжились. Некоторые из них занимался хозяйственными делами, другие обрабатывал огород, а третьи стали бесстрашными охотницами, такими же, как сама Клайрина и ее подруги.

И стало понятно, что им нужны еще рабы. Как можно больше рабов. Каждая женщина хотела владеть мужчиной. И не одним. И тогда они приняли решение, что нужно починить корабль, который всю зиму простоял в маленькой бухточке и отправиться грабить прибрежные деревеньки Аддии... помимо рабов им нужно было еще и железо и многое другое... Обрабатывать землю, выращивая пропитание для трех человек можно и деревянными мотыгами. Но чтобы прокормить деревню нужны железные орудия труда. Нужны хорошие семена, домашние животные, птица. Охотницам уже приходилось уходить на несколько дней, чтобы обеспечить деревню мясом. А чтобы донести его в целости и сохранности нужна была соль.

Они были уверены в своих силах. Но оказалось, что люди не сцинки. И ты можешь быть сколько угодно опытной охотницей, но совершенно неумелым воином.

Первое же