с собой долгожданную прохладу и намёк на скорый дождь. Ислуин на несколько минут остановился посреди улицы – поглядеть на курчавую пену разбежавшихся в разные стороны от горизонта облаков и поразмыслить: куда идти дальше?

Перебрав несколько вариантов, решил отправиться в «Виноградную лозу». Ведь не просто так это заведение ему нахваливали все, включая владельца гостиницы. Мол, лучшая во всём городе кухня, самые красивые в Лангрео официантки, а на втором и третьем этаже номера люкс, способные роскошью затмить даже дворец императора. И, главное, все девушки из свободных граждан. Хоть и готовы склониться перед толстым кошельком – могут и отказать. Хозяин специально никого не принуждает, как в других подобных заведениях, клиент обязан уговорить девушку исключительно сам. Это создавало особую атмосферу и привлекало сливки некоронованной торговой столицы Бадахоса.

«Точно. Пофлиртовать и сыграть в кошки-мышки с хорошенькой девушкой для меня сейчас лучший отдых! Заодно и проверю, правду ли рассказывают про второй этаж», – Ислуин быстрым шагом двинулся в сторону западной части города, не придав значения возникшему на несколько мгновений ощущению, будто за ним следят.

Обходить город по дуге не было смысла, и магистр свернул на небольшую улочку, которая вывела его к безликим двухэтажным кирпичам складов. В сумерках вечера места совершенно безлюдные, поэтому, услышав неподалёку мягкие шаги, Ислуин насторожился и положил руки на рукояти мечей. Несколько мгновений спустя из-за угла ближайшего здания выскочили четверо. Трое тут же выхватили клинки и кинулись на магистра. Удар, обманное двойное движение, уйти в защиту…

Ислуин порадовался, что не попытался контратаковать сходу. Слишком бешеную скорость задал противник, слишком слажено троица защищала друг друга! Укол в грудь, сделать вид, что пытаешься достать мимо отведённой правой руки противника, самому двинуть клинок ещё правее, отбить удар и сделать шаг назад, разрывая дистанцию. Чтобы тут же вторым мечом обвести лезвие третьего врага, попытаться его захватить в ловушку возле гарды, переломить – и снова уйти в глухую защиту.

Клинки летали словно вихрь, и магистр чувствовал, как по спине ползёт тревожный холодок. Ислуин был намного сильнее любого из нападавших, мог поспорить и сразиться с двумя одновременно… Но сработавшаяся тройка оказалась неодолима. Рано или поздно кто-то проберётся сквозь его оборону, первый же пропущенный удар станет смертельным. А ещё скоро вступят в полную силу сумерки, в это время эльфы видят чуть хуже людей – повязка же истинного зрения лежит в сумке. И темп боя слишком высок, чтобы отвлекаться даже на самое простое заклятье. К тому же, несмотря на видавшие виды пурпуаны, перед ним явно профессионалы, и защитные амулеты у них наверняка не хуже клинков. Какими-нибудь примитивными ледяными иглами бросаться бесполезно, а на большее не отвлечься.

Впрочем, таланты магистра для непонятных разбойников тоже стали неприятным сюрпризом. Схватка затянулась, ширина улицы позволяла нападать втроём, но уже четвёртый оказался лишний и вынужденно стоял за спинами товарищей. Длинная и прямая улица была недостаточно широкой, чтобы четвёртый мог обойти магистра и прижать к стене. Вдобавок очень длинные склады стояли сплошной стеной, бежать к следующему перекрёстку, потом обратно, чтобы обойти со спины – не меньше четверти часа. Слишком долго и потому бессмысленно. А ещё в любой момент мог появиться посторонний, стать нежелательным свидетелем или вообще вызвать стражу.

Противник решил не рисковать и бой не затягивать. Из-за спин тройки раздался неразборчивый возглас, мечники сделали несколько синхронных шагов назад, и в магистра полетели боло[1]. Решение созрело мгновенно – хотя шанс будет единственный. И придётся положиться на удачу и милость Сарнэ-Турома. Нападавшие наёмники выглядят небогато, но как раз именно у таких может оказаться какой-нибудь старинный универсальный защитный артефакт. Нашли в развалинах сами не поняли чего и не смогли продать, а тут артефакт среагирует на чары.

Ислуин не стал уклоняться, а принял все три боло на клинки, после чего мечи полетели на землю – а враги непроизвольно вздрогнули от потока горячего сухого воздуха, из которого чары магистра мгновенно высосали всю влагу. Стандартная защита наёмников на атаку не отреагировала, ведь угрозы владельцам заклятье не несло. Только заставило неприязненно поморщиться и чуть помедлить с новым нападением… подарив драгоценные мгновения.

Вслед за воздухом Ислуин кинул во врага пару десятков ледяных игл, те благополучно столкнулись с защитой, до людей долетели лишь безвредные капли воды. Дальше вступила в действие вторая ступень заклятия. Капли проклятия мгновенно перебрались с одежды на клинки и обернули лезвия серебристой плёнкой: теперь мечи не могли разрубить даже примитивный полог, который успел сотворить магистр. Конечно, равновесие продлится недолго. Оружейные амулеты у всех четверых были неплохие, магистр чувствовал, как защита уже трудится над проклятием. Выигранных секунд оказалось достаточно подхватить с земли свои мечи, разрушить верёвки заклятием тления и активировать один из последних сохранившихся «Криков тишины».

А дальше враги были обречены: в образовавшейся безмагической зоне их клинки превращались в среднего качества сталь – а Сыны битвы сохраняли все свои необычные свойства. Вот только не будучи магами, наёмники этого не поняли и не отступили. Для них просто защита наконец-то справилась с проклятием. После нескольких обменов ударами переломился сначала один вражеский меч, потом второй. Минуту спустя Ислуин стоял над четырьмя агонизирующими телами.

Сканировать окрестности магией мешал «Крик тишины», но тонкий слух следопыта различил, что поблизости есть кто-то ещё. И этот пятый пытается убежать. Магистр усмехнулся: дурак. Ему бы замереть, отсидеться – может, и получилось бы. Сразу как оба выберутся за пределы безмагической зоны, Ислуин повесит маяк и снимет слепок ауры. Ошибиться сложно, кроме них двоих на складах сейчас никого. А дальше пособника не так уж трудно отыскать даже в таком большом городе, как Лангрео.

Впрочем, долгие поиски не понадобились. Ислуин догнал высокого человека в глухом плаще ещё в складском районе. После чего неведомый пособник получил удар в спину и растянулся в дорожной пыли. Ислуин осторожно обошёл неподвижно лежащую фигуру, проверил, что оружия вроде бы нет. Затем носком сапога откинул с головы капюшон и легонько пнул в бок. Последний из бандитов испуганно вскочил, получив ещё один чувствительный тычок, плюхнулся на землю и сел возле стены, зажимая голову руками. Магистр внимательно осмотрел смуглое костистое лицо, задержал взгляд на водянистых глазах цвета испуганной лягушки и родинке на горбинке носа. Они точно встречались, причём совсем недавно. Человек дёрнулся, судорожно вздохнул – плащ от этого распахнулся, а эмблема «Банковского дома Лорка и Фернандес» на тёмно-синем пурпуане всё объяснила.

Тот самый парень, который оформлял запись насчёт обмена золота и