— Через пару минут мы выступаем, — ни к кому словно бы не обращаясь, произнесла верховная жрица. — Димеона, девочка моя... Я понимаю, это может быть несвоевременно, но... Готова ли ты пойти с нами? Как ты понимаешь, это — моя нижайшая просьба. Мы все будем тебе очень обязаны, если... — она, вздохнув, замолчала.

Димеона убрала руки с моих запястий. Несколько секунд она думала, а затем медленно покачала головой из стороны в сторону.

— Нет, — произнесла она тихо. — Нет, Мелисса, к этому я сейчас не готова.

— Что ж... — повернувшись вполоборота, Мелисса кусала губы. — Так тому, значит, и быть. Сай! — крикнула она. — Салид топчется возле входа — попроси его, чтобы он проводил Димеону с Максимом куда им надо.

Димеона насупилась.

— Я найду свою дорогу сама, — сказала она. — А тебе, Максим, лучше пока побыть где-нибудь в другом месте — так безопаснее. У тебя есть твоя магия?

Я достал из кармана маркер и показал ей.

— Хорошо. Когда я закончу с этим, я сама отыщу тебя, где бы ты ни был. Хорошо?

Я робко посмотрел на нимфу:

— Куда ты?

— Не могу сказать, — в уголках глаз Димеоны плясали весёлые искорки.

— Ты... Вернёшься?

— Обязательно, — друидка кивнула. — Можешь не сомневаться. Ты мне веришь?

— Верю.

— Вот и хорошо. Мелисса?

Мелисса со вздохом подняла руки.

— Делайте так, как считаете нужным, — было всё, что она сказала.

***

Управление встретило меня пустотой и унынием. Оно явно работало — оно просто не могло не работать в такую ночь — но никто не толпился в холле, никто не спускался по лестнице, никто не гоготал в открытом, несмотря на поздний час, буфете, что уже само по себе было кощунством. За стойкой, уронив голову на руки, спал Ян. Я не стал будить его, а сразу направился на второй этаж.

Кабинет шефа был заперт. Моя комната — тоже. Я нерешительно потоптался на месте, как тупое животное, что забрело в дом к людям и теперь не может понять, куда бы ему пристроиться. Думалось тяжело — события бесконечного дня сплелись в моей голове в тугой зудящий комок. В теле были пустота и усталость — похоже, действие зелья, что дала мне Мелисса, заканчивалось.

Из-под двери библиотеки пробивался неяркий свет. Я медленно открыл дверь и вошёл. Библиотека была пуста, почти все лампы — потушены, и лишь у камина в пятне белёсого света сидел Аполлон Артамонович и читал какую-то книгу. Пальцы его дрожали, он выглядел совсем старым и в своём пепельно-сером костюме больше всего походил сейчас на угрюмую птицу, которая больше никогда не взлетит.

— Аполлон Артамонович... Можно? — спросил я робко.

К моему удивлению, маг улыбнулся, отложил книгу и встал мне навстречу.

— А, Максим Андреевич! Конечно же, можно! Можете даже не спрашивать. Входите, входите!

— Я... — я сунул руку в карман и, вытащив маркер, протянул его шефу. — Вот, возвращаю...

Аполлон Артамонович равнодушно положил прибор на журнальный столик.

— Спасибо, — сказал он. — Ну, как у Вас дела?..

— Ну... — я набрал воздуха в грудь. — Они вроде бы помирились, хотя обе по-прежнему себе на уме...

Шеф вздохнул и покачал головой.

— Что-то не так?

— Сядьте, — предложил маг. — Садитесь, а то у Вас очень усталый вид.

Я сел.

— Хотите чаю?

— Не знаю, чего я хочу больше: есть или спать, — сказал я, сразу растекаясь по креслу — таким удобным оно казалось. — Пожалуй, что спать, но ещё больше я хочу знать, что теперь происходит.

Шеф присел на край кресла напротив, в неестественной позе, уперев локти в колени — ссутулившийся, сжавшийся, старый.

— Если коротко, то мы проиграли, — сказал он. — Дирекция сектора Фэнтези выпустила приказ, запрещающий нам вмешательство в эту историю, — при таком количестве действующих персонажей они решили прекратить попытки выправить ситуацию и просто играть этот сюжет до конца. Нам оставили наблюдателя и разрешили спасти оборудование, отмотав немножечко время. В общем, всё.

— А Димеона?

— А что — Димеона? — маг пожал плечами. — Она — просто часть этой истории, ещё одно дитя Сказки...

Я усмехнулся:

— А я с самого начала был рядом с ней в роли — как это Сай сказал? — громоотвода?

— Громоотвода? — Аполлон Артамонович поднял брови. — Пожалуй. Замечательное сравнение. Я, знаете ли, верил, что всё может измениться к лучшему.

Повисло молчание.

— Спасибо.

Шеф поднял руки, словно бы защищаясь:

— Максим Андреевич, Вы ведь понимаете, что все те чувства, через которые Вы прошли, не станут от этого какими-либо искусственными? Конечно же, с моей стороны было очень жестоко...

— Я понимаю, — кивнул я. — А дальше что?

— А что дальше? — маг пожал плечами. —