неожиданно, что вокруг все замерли. Защитники Сивелькирии запереглядывались, сразу несколько стрел и заклинаний вошли в прозрачную стену — с прежним эффектом. Взгляд Мелиссы по-прежнему был направлен на меня. Сейчас ты увидишь, как я совершу самую большую ошибку всей своей жизни, сказала она, не размыкая губ.

— Жители Сивелькирии! — возведя руки к небу, вскричала она. — И вы, друиды посёлка! Слушайте, слушайте, слушайте!..

***

Мелисса остановилась. Остановились жрецы и охотники, шедшие за ней по пятам. Остановились, сделав лишний шаг, защитники города, пятившиеся от незримой стены. Остановились маги и стражники, распорядители и певцы — песнь, захлебнувшись, угасла, попыталась начаться снова и не смогла. Повисла напряжённая тишина — люди и эльфы переглядывались, обменивались односложными репликами и вновь устремляли взоры на верховную жрицу. Потом дом, стоявший по правой стороне проспекта, застонал, затрещал, покосился и с тихим всплеском ухнул в разверзшуюся под ним пучину. Та приняла его с напускным равнодушием: по поверхности буро-зелёной жижи прошла рябь, и сделалось совсем тихо.

Мелисса медленно поворачивала голову из стороны в сторону.

— Жители Сивелькирии! — провозгласила она. — Защитники города-крепости! Слушайте и внимайте, ибо сейчас с вами буду говорить я, Мелисса Миянская, верховная жрица Фериссии, признанная в поселениях от Лиры на западе до Ады на восточных границах и от Сумалы на юге до Геккея на севере. Слушайте, ибо сейчас я буду говорить об условиях, на которых мы будем жить с вами в мире. Слушайте, ибо сегодня я расскажу вам о том, что будут отныне представлять для вас наши посёлки и чем станут для нас ваши города. Слушайте, ибо сегодня, если вы пожелаете, мы сможем договориться о мире. Если вы не пожелаете, вы будете уничтожены. Выбор невелик, но я полностью признаю ваше право сделать его.

Она опустила руки и, облизав пересохшие губы, прошлась вправо и влево за прозрачной стеной.

— Мы будем говорить об условиях, — повторила она. — Мы будем говорить с вами о мире. Поэтому, если вы не хотите, чтобы я сейчас двинулась дальше, ступайте и приведите префекта. Скажите, что я, Мелисса Миянская, хочу разговаривать с ним здесь и сейчас. Идите же! Ну?!

Эльфы молча переглядывались. Наконец, один из них, одетый в синюю дипломатическую форму, повернулся и, не теряя достоинства, медленно пошёл прочь.

— Хорошо, — сказала Мелисса. Голос её был уже не столь пронзителен, как раньше, однако тщательно подобранные интонации продолжали приковывать к себе внимание. — Я рада, что вы показали свою добрую волю. В таком случае я тоже покажу вам нашу волю к сотрудничеству. Говорить через стену неприятно. Мы приоткроем барьер, но сначала вам придётся сложить оружие.

Повисла пауза. Никто из присутствующих не издал ни звука.

— Повторяю: я требую, чтобы вы сложили оружие! — голос Мелиссы зазвучал на полтона выше. — После этого мы откроем окно. Я не стану разговаривать через стену. Проведение переговоров в ваших интересах. Сложите оружие!

Защитники Сивелькирии переглядывались. Никто не торопился стать первым, кто выполнит просьбу.

— Если вы сейчас сложите своё оружие, мы будем вести с вами переговоры, — глаза Мелиссы пылали золотым светом. — Если вы этого не сделаете, мы просто пойдём дальше и не остановимся, пока не достигнем самих Южных врат. Решайте быстрее.

У края улицы одиноко звякнул брошенный на булыжники меч. Мелисса ждала. Ещё два или три стражника сложили оружие, но оставшиеся по-прежнему чего-то ждали.

— Люди города, — нотки в голосе верховной жрицы вдруг стали заискивающими, почти ласковыми. — Я знаю, о чём вы думаете. Вы думаете, у нас не хватит сил дойти до конца. Вы думаете, нам неведомо, почему вас здесь так мало. Вы думаете, мы не знаем, какой приём вы готовите нам в то время, пока я здесь занята разговорами. Позвольте же, я вам расскажу.

Жрица медленно опустила веки и развела руки в стороны. Среди сплетённых в причудливые мудры пальцев зажглись янтарные искорки.

— Одну засаду вы подготовили... За двести шагов до дворца, — заговорила она чужим голосом. — Там... Сто семьдесят магов, певцы и стража с тяжёлым оружием. Вторые... Они за казармами... Орудия смерти... Создания тьмы... Огонь... Хаос... Боль.

Она раскрыла глаза и со злобой посмотрела на эльфов.

— Мы сметём ваше первое укрепление, слышите?! — закричала она. — Я даже не остановлюсь, да, но зато потом я лично вырву сердце префекта, который велел запереть детский хор в кельях, чтобы дети не могли убежать, но молились бы вашим лживым богам! Со вторым укреплением будет трудно, но с нами Фериссия, и мы сделаем всё, чтобы победить! Я не знаю, получится ли это у нас, но я попытаюсь. Вы правда хотите, чтобы я это проверила?

Жрица шагнула вперёд, на стражу. Граница миров колыхнулась, болото плеснуло вперёд и радостно заурчало, поглощая новую порцию чужой территории.

— Вы правда хотите, чтобы я пошла дальше?!

Она топнула ногой, и дом на левой стороне проспекта застонал.

Один из эльфийских магов торопливо развязал пояс и демонстративно бросил на землю свой скипетр. Другие последовали его примеру. Стража бросала на мостовую мечи, арбалеты и сумки с болтами, хористы спешили расстаться с партитурами, похожими на молитвенники. Через минуту с разоружением было покончено, и лишь капитан городской стражи, стоявший у самой прозрачной стены, продолжал держать руку на рукояти меча. Мелисса подошла ближе к нему и встала, глядя на него сквозь барьер.

— О, вояка!.. — заговорила она тихо, но так, чтобы все слышали. — Я чувствую твою боль. Я чувствую твою гордость. Я чувствую твоё унижение. Я чувствую гнев, и обиду, и мужество... Скажи-ка мне вот что. Сейчас я пойду дальше —