— Пожалуй, не стану пересказывать тебе подробностей моей ночи — не то ещё захлебнешься слюнями от зависти, — с елейной улыбочкой выдала Эрли. — Твой Терминор-то, уж прости за откровенность, далеко не так хорош, — она сочувственно сжала руку подруги.

Варисса знала, что как раз перед ней у её нынешнего любовника была связь с Эрли, сама же она, насколько было известно Эрли, с Зингларом никогда не спала. И вот пускай попробует что-либо опровергнуть. Впредь будет знать, как называть её партнеров жалкими неудачниками! Правда, теперь Варисса наверняка откроет на Зинглара охоту. Что ж, заодно проверим его верность.

Варисса побелела от злости, однако ядовитая улыбка не сошла с её уст:

— Я очень рада, дорогая, что твоё новое недоразумение хотя бы в постели на что-то способно.

— Да, о Терминоре нельзя сказать даже этого, — Эрли вскочила в седло и тронула поводья, желая оставить последнее слово за собой. Ей показалось, что за спиной она услышала утробный рык.

Конечно, она напрасно настолько принизила любовника подруги. Но что поделаешь — та первая начала. Они с Вариссой весьма успешно дружили… пока дело не касалось женских амбиций. На данном поприще их дружба извечно больше походила на кровную вражду.

Путь через лес не был лёгок. Здесь близко не наблюдалось проезжих дорог, одни лишь старые заросшие тропки. Зачастую приходилось буквально продираться через густой подлесок, преодолевать бурелом, объезжать крутые овраги, вброд пересекать ручьи.

Весь день они двигались без остановок. К вечеру Эрли безумно устала и чувствовала себя совершенно разбитой. Куда проще было бы пролететь сотню лиг, чем проехать десяток их по земле. Эх, если бы не вирги… и не лошади. Хотя лошадей можно было бы и купить, достигнув людских поселений, но вирги всё равно не умеют летать. А раз уж Дагратдер договорился с ними о совместной экспедиции…

Выехав на небольшую поляну, Лонгаронель наконец принял решение остановиться на ночлег. Эрли с трудом сползла с седла. Сейчас бы рухнуть на траву прямо тут. Но сперва надо расседлать лошадь, а потом ещё костёр, ужин… Мясных припасов с собой много не брали, рассчитывая на охоту. По счастью, ещё по дороге вирги задрали оленя, они же сразу занялись разделкой туши. Значит, на вампирах костёр.

Эрли неохотно взялась за подпругу.

— Давай я, — предложил Зинглар. Пока она стояла, наблюдая, что делают другие, вампир уже успел расседлать своего коня.

Благодарно улыбнувшись, Эрли побрела собирать хворост. Мда, похоже, засиделась она в замке в последнее время, тело совершенно отвыкло от физических нагрузок, за исключением постельных. Ну ничего, теперь ей обеспечены три месяца усердных тренировок.

Интересно, как это Зинглар умудрился так быстро набраться сил после Бозуира? Его тело всё ещё отличалось худобой, прежних мускулов он пока не нарастил, однако, в отличие от неё, после дневного перехода он не выглядел настолько уж уставшим. Хотя, конечно, его наверняка сверх нормы отпаивали кровью.

Притащив очередную охапку хвороста, Эрли в изнеможении опустилась на траву. Первый день путешествия она перенесла ещё достаточно сносно. Но на второй уже с утра начала сказываться усталость от вчерашнего перехода. А к вечеру у неё отчаянно ломило всё тело, мышцы гудели, любое их напряжение отдавалось резкой болью. Присев немного отдохнуть, Эрли поняла, что больше вовсе не в состоянии подняться.

Чьи-то руки легли ей на плечи. Зинглар. Мужчина принялся массировать её тело, попутно подпитывая энергетикой.

— Не нужно, — тихо произнесла Эрли. — Ты тоже наверняка устал — ведь вряд ли успел уже оправиться после заключения полностью.

— Ничего, — его губы коснулись волос на её затылке. — Тебе набраться сил необходимо, иначе завтра ты просто не сядешь в седло.

Эрли невольно подумалось, что ей ещё не доводилось ощущать на себе столь трогательной заботы. По крайней мере, с тех пор, как потеряла родителей, так точно ни разу.

Воспоминания о родителях тут же отдались болью. Болью и ненавистью — к Кридирнору и всей его шайке. Эрли сама происходила из Кронсталла. Её родители тоже приняли некоторое участие в мятеже — тогда поднялся весь Кронсталл и не только он. Однако после подавления мятежа казнили, конечно, не всех — лишь верхушку заговора. Каким образом в число этой верхушки попали её родители, Эрли поначалу вовсе понять не могла. А потом до неё дошло, что, видимо, Везельгарт, отец Кридирнора, исхитрился выгородить своего сына, ловко приписав его деяния другим — тем «кого было не жалко». После казни родителей Эрли больше никогда не появлялась в Кронсталле.

И, кстати, насколько ей было известно, Дагратдер, тогда ещё Элестайл, был против их казни, подозревая, что дело нечисто. Только его, юнца, в то время бывшего никем, Рият не стал слушать. Короновали его, к сожалению, позже. Помнил ли теперь об этом сам Дагратдер, неизвестно. Но Эрли помнила всегда. И всегда оставалась верна нынешнему королю.

— Пожалуй, ты мог бы прислуживать Дагратдеру в качестве массажиста, — раздался у неё над ухом голос Вариссы. Похоже, та так и не угомонилась после их утренней стычки и при первой же возможности решила отыграться на самом Зингларе. — А что, не такая уж плохая должность для бывшего арестанта.

Обернувшись, Эрли метнула на неё уничтожающий взгляд. Варисса выглядела до противного свежо. Ну конечно, ведь Терминор слыл заядлым любителем конных прогулок, тогда как последний любовник Эрли был откровенным лентяем, иногда сутками не вылезавшим из постели. Правда, в постели он был хорош — за что Эрли и терпела паразита.

— И всё же я не воспользуюсь твоим советом, — на губах Зинглара всплыла ледяная улыбка. — Дагратдер не имеет обыкновения приглашать на свои трапезы прислугу, а мне не хотелось бы оказаться отлученным от королевского стола.

«Один — ноль, прелесть моя!» — злорадно усмехнулась про себя Эрли. Приглашение в королевскую столовую — привилегия о которой, наверное, мечтали все, а удостаивались лишь единицы, постоянно же ею, до недавнего времени, пользовался один лишь Лонгаронель. И неважно по каким причинам Зинглар теперь разделял трапезу с Дагратдером ежедневно — Варисса никогда не бывала даже на пороге королевской столовой. Да, её иногда приглашали на ужины или обеды в широком кругу, которые Дагратдер, бывало, тоже устраивал. Но те проводились в банкетном зале, располагавшемся отнюдь не в королевском крыле.

Эрли заметила улыбку, игравшую на губах стоявшего неподалёку Лонгаронеля, определённо слышавшего диалог. По-видимому, его тоже порадовала отповедь Зинглара. «Ну до чего ж хорош!» — с досадой отметила про себя Эрли, с трудом отрывая взгляд от королевского фаворита.

Варисса не сразу нашлась, что ответить «жалкому неудачнику».

— Хочешь бесплатный совет? — всё-таки разродилась она. — Ты бы волосы-то перекрасил, чтобы хоть в чём-то соответствовать вкусам моей подруги.

— Я тоже хочу дать бесплатный совет, — вдруг произнёс Лонгаронель. — Терминор, никогда не позволяй Вариссе кусать себя.